Туи Сазерленд - Зверинец. Кракены и ложь

– Может, тот же, кто помогает им саботировать Зверинец, – сказала Зои.

– И это всё ещё не я, – напомнил Мэттью. – Ну так, чтобы вы знали.

Дверь единорожни открылась, и наружу засеменил буньип, а следом за ним – лоснящийся, красивый бурый тюлень.

– Ооооооооо, – со знанием дела сказал Марко. – Так она оборотень-тюлень. Тогда понятно.

– Она не оборотень-тюлень, дурачина, – ответил Мэттью. – Она – ше́лки.

– Ну да, – кивнул тот. – Я это и имел в виду. Шелки. – За спиной Мэттью Марко скорчил рожицу Логану, будто говоря: «Что? Я без понятия, кто это! Не слышал о таких! А ты?»

– Это тюлени, которые могут превращаться в людей, – объяснила Зои. – Выходят из воды, сбрасывают тюленью шкуру и держат в безопасном месте, чтобы потом снова надеть и вернуться назад. Обычно людей они недолюбливают, так что, может быть, Мэттью, ты ей и правда нравишься.

– Может быть, – мечтательно сказал он.

Тюлень и буньип скользнули в воду и исчезли в глубинах озера, миновав протестующих русалок. На другом конце озера саратан с надеждой поднял голову, будто почуяв появление шелки. Круги на воде возле жилища кракена намекнули, что и она заметила гостью.

Если бы не Стерлинги, китайский дракон тоже сейчас был бы здесь, мирно плавал и играл бы в озере.

И если бы не Стерлинги, рядом с Логаном сейчас была бы мама.

– Логан, – позвала Зои, возвращая его в реальность. – Слушай. Вот что я знаю про китайских драконов. Они очень привязываются к тем, кто им нравится. Уверена, этот отказался оставлять твою маму, а она отказалась бросать его. И наверняка настояла на том, чтобы остаться с драконом, удостовериться, что он будет невредим. Она не согласилась бы уйти, даже если бы Стерлинги предложили ей кучу денег. – Зои взяла Логана за руку. – И вот что я знаю про Абигейл Харди. Единственное, что могло не позволить ей вернуться домой к тебе, – необходимость защитить мифическое создание. Это для неё не просто работа.

Логан понимал. Прекрасно понимал. Он знал, на что был готов ради Скворпа или любого другого грифонёнка.

– Мы найдём её, – сказал он, стараясь поверить в это сам.

«До вторника, – добавил он мысленно. – А иначе Стерлинги покажут дракона по телевизору, разоблачат Зверинец, и тогда все мифические существа в нём окажутся под угрозой».

Заниматься обычными воскресными делами по Зверинцу было мучительно, но, как сказали родители Зои, – необходимо. Грифонов нужно было кормить, церберов – дрессировать, единорогов – расчёсывать и нахваливать. Но сделать нужно было только самое основное – к счастью, Зои удалось отвертеться от очередного купания мапингуари. А Руби отправили выполнять самые неприятные задания под строгим контролем Лунокрушилы.

Мисс Самира оказалась той самой преданной и страстной почитательницей, которую так ждали единороги. Мама Зои решила, что просто выпускать Самиру из Зверинца небезопасно. Снова пытаться использовать на ней чернила они тоже не стали – её помощь в поисках Абигейл ещё могла пригодиться. Но библиотекарь, похоже, была просто счастлива навечно поселиться у них на диване, если ей разрешат каждый день видеть единорогов.

Логан с Зои повели Марко в Птичник допросить Нерона. Феникс ходил кругами с важным видом, специально подбираясь к Пелли поближе, чтобы она его видела, но одновременно держась на расстоянии, чтобы гусыня не достала его клювом. Пелли спрятала голову под крыло, но временами выглядывала, чтобы посверлить Нерона свирепым взглядом.

– Привет, Нерон, можно с тобой поговорить? – спросила Зои.

– Со МНОЙ? – обрадованно пискнул тот. – Вам нужно поговорить со МНОООООЙ?!

– Это очень важно, – сказал Логан.

– Давайте найдём уголок ПОСПОКОЙНЕЙ, – заявил Нерон, бросая красноречивый взгляд на Пелли. – Чтобы никто не ПОДСЛУШАЛ наш ЛИЧНЫЙ и ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ РАЗГОВОР. Со МНООООЙ. – Он напыжился и повёл всех в уединённый край Птичника.

– Это Марко, – сказал Логан.

– Оборотень-петух, – добавил Марко. – Ничего себе, вы ведь тот самый неповторимый и единственный в мире феникс. Я ваш большой фанат.

Нерон просиял и распушил хвост.

– Ты и сам довольно редкое создание, – ответил он. – Я за всю жизнь встречал только трёх оборотней-петухов.

– Пожалуйста, только не сжигайся, – сказала Зои. – Нам нужно спросить тебя о ночи, когда похитили Пелли.

Нерон резко распростёр крылья.

– ОПАСНОСТЬ! – запищал он. – ЖЕСТОКОСТЬ! В моём СОБСТВЕННОМ ДОМЕ! – Он примолк, а потом сложил крылья обратно. – Хотя если уж она собиралась кого-нибудь украсть, не знаю, почему тогда не выбрала МЕНЯ, единственное ПОИСТИНЕ исключительное и СОВЕРШЕННО УНИКАЛЬНОЕ создание во ВСЕМ ЗВЕРИНЦЕ. А похитить Пелли – это все равно что всем нам сделать одолжение. Жаль только, она вернула её назад!

– Она? – резко переспросила Зои. – Это была женщина? Ты её видел?

Нерон заколебался.

– Нет?.. – робко промямлил он.

– Приятель. – Марко присел рядом с прекрасной птицей. – Мы не хотим ставить тебя под удар, правда, но только ты один во всём мире можешь нам помочь, понимаешь? Буквально вся судьба целого Зверинца – в твоих когтях и крыльях!

– ОООООООООООООООООООООООООООООО, – заворожённо протянул Нерон. – БУКВААААЛЬНО!

– Всё зависит от того, что ты можешь нам рассказать, – сказала Зои. – Ты разве не уснул от успокоительного тумана, как другие птицы?

– О нет, – ответил Нерон. – Должно быть, он весь выветрился, пока я возрождался в яйце. А когда я выполз, остальные птицы уже спали – кроме Алии, я чуял, что её вырубили транквилизатором. Вы ТОЛЬКО ПРЕДСТАВЬТЕ, какой УЖАС я испытал! Новорождённый феникс-птенец, совершенно беззащитный! Горе мне!

– Так кого ты видел? – спросила Зои.

– Ну же, друг мой, спаси нас всех, – сказал Марко.

– И весь Зверинец, – поддакнул Логан.

Нерон приник к ним поближе.

– НУ… – протянул он и примолк.

У Зои бешено колотилось сердце. Неужели он правда кого-то видел? Неужели сейчас они узнают, кто саботирует Зверинец?

– Это была… – Нерон снова замолчал, театрально вздохнул и продолжил: – ЭТО БЫЛА… ЖЕНЩИНА.

Зои и Логан переглянулись.

– Женщина? – спросила Зои. – Какая-то конкретная женщина? Ты её знаешь?

– Ну… – повторил феникс. – Это была… ВЫСОКАЯ женщина!

– Выше мамы? – спросила Зои. – Насколько высокая?

– Выше ТЕБЯ, – сказал феникс.

– Да все люди на свете выше меня. – Зои нахмурилась.

– Подозреваю, для Нерона вообще все высокие, – тихо пробормотал Логан.

– Но раньше ты никогда её не видел? – поторопил его Марко.

– Может… И видел, – сказал Нерон. Он уставился на деревья с глубокомысленным задумчивым выражением.