Ларри Нивен - Защитник. Рука закона

«Никогда» означало для Гарнера просто долгое время. Он заметил:

— Во всяком случае, не в этот раз. А нам надо бы подумать вот над чем. Целая куча людей подала заявки на операции. Очереди огромные. А после провала второго законопроекта…

Я сообразил.

— Они начнут обращаться к органлеггерам. А мы можем их отследить. Трассерами.

— Вот это я и имел в виду.

В здании АРМ уже несколько месяцев царила необычная тишина.

Вначале мы просто нуждались в отдыхе. Но в последние несколько дней тишина по утрам сделалась какой-то нервозной. Направляясь к своим столам, мы, как обычно, приветствовали друг друга, но мыслями были вдалеке. Одни выглядели обеспокоенно. Другие имели вид решительный и занятой.

Никто не хотел присоединяться к охоте за матерями.

За прошлый год мы смогли резко снизить деятельность органлеггеров на Западном побережье. Нас поощрительно похлопывали по спинам, но результаты были вполне предсказуемы: прибавится работа другого рода. Рано или поздно газеты поднимут вой о более строгом контроле над исполнением Законов о рождаемости, и всех нас бросят на охоту за незаконными родителями… всех, кто не будет занят чем-то другим.

Так что для меня как раз наступил подходящий момент заняться чем-то другим.

Этим утром я прошел в мой кабинет посреди обычной нервной тишины. Налив кофе, отнес к столу и запросил с терминала новые сообщения. Из щели выполз тонкий пакет. Обнадеживающе. Я взял его одной рукой, чтобы прихлебывать кофе по ходу дела. Пакет выпал и раскрылся посередине.

Пара представших передо мной цветных голограмм создавала впечатление, будто я заглянул через окна в морг и увидел два стола.

Мой желудок чуть не вывернуло наизнанку. В такой момент увидеть людей с начисто сожженными лицами! Так, отвести глаза, посмотреть на что-то другое, не пытаться проглотить чертов кофе. Почему ты не сменишь работу?

Они были ужасны. Двое — мужчина и женщина. Что-то сожгло их лица до черепов и даже дальше: кости и зубы обуглены, мозговая ткань спеклась.

Я сглотнул и продолжал смотреть. Видывал я мертвецов и прежде. Просто эти появились в неподходящее время.

Не лазерное оружие, подумалось мне… хотя наверняка не скажешь. Лазеры существуют в тысячах вариантов и имеют тысячи применений. Во всяком случае, это не ручной лазер. Тонкий, как карандаш, луч ручного лазера прожег бы в плоти отверстия. А тут был какой-то широкий, постоянный поток излучения неизвестной природы.

Я перелистал отчет к началу и бегло просмотрел его.

Подробности: трупы были найдены на уилширском движущемся тротуаре в Западном Лос-Анджелесе около четырех тридцати утра. В такое время люди движущимися тротуарами не пользуются. Они боятся органлеггеров. Поэтому тела могли пропутешествовать пару миль, прежде чем кто-то их заметил.

Предварительные результаты вскрытия: они умерли дня три-четыре назад. Признаков наркотиков, ядов, следов от инъекций не имелось. Единственной причиной смерти, по-видимому, явились ожоги.

Значит, это произошло очень быстро: одиночная энергетическая вспышка. Иначе они попробовали бы уклониться, и ожоги образовались бы и в других местах. Но таковых не было. Только на лицах. И обугленные воротники.

Прилагалась также записка от Бейтса, коронера. Судя по виду погибших, они могли быть убиты каким-то новым оружием. Поэтому он переслал материалы нам. Сможем ли мы отыскать среди архивов АРМ что-нибудь, способное испустить поток тепла или света в фут поперечником?

Я откинулся в кресле, глядя на голограммы и размышляя.

Световое оружие, имеющее луч поперечником в фут? Лазеры такого размера делают, но только как боевое оружие, применяемое на орбите. Подобный лазер не обуглил бы головы, а превратил их в пар.

Имелись и другие возможности. Например, смерть в мучениях: зажать головы и подставить под выхлопную струю реактивного самолета. Или какой-нибудь странный случай на производстве: взрыв со вспышкой, застигнувший их в тот момент, когда они выглядывали из-за стола, или что-нибудь в этом роде. Или даже лазерный луч, отраженный от выпуклого зеркала.

Нет, это не может быть несчастным случаем. От способа, которым избавились от этих людей, разит преступлением, чем-то, что надо скрыть. Возможно, Бейтс прав. Новое нелегальное оружие.

И я имею все шансы глубоко увязнуть в его поисках, когда начнется охота за матерями.

АРМ имеет три основные задачи. Мы охотимся на органлеггеров. Мы следим за мировыми технологиями: за новыми достижениями, которые могут привести к созданию нового оружия, воздействовать на мировую экономику или изменить равновесие сил между нациями. И мы обеспечиваем соблюдение Законов о рождаемости.

Полно, будем честны сами с собой. Из всех трех функций защита Законов о рождаемости, вероятно, наиболее важна.

Органлеггеры проблему перенаселенности не отягчают.

Мониторинг технологий необходим, хотя, возможно, он начался слишком поздно. Повсюду уже столько термоядерных электростанций, термоядерных ракетных двигателей, термоядерных крематориев и термоядерных опреснителей морской воды, что один сумасшедший — или группа сумасшедших — могут при желании взорвать Землю или любую ее часть.

Но если много людей в каком-либо регионе начнут заводить незаконных детей, остальной мир взвоет. Некоторые нации могут обезуметь до того, что прекратят контроль над рождаемостью. И что? На Земле уже восемнадцать миллиардов. С бóльшим числом мы не справимся.

Поэтому охота на матерей необходима. Но я ненавижу это занятие. Совсем не весело выискивать какую-нибудь несчастную женщину, до того возжелавшую иметь детей, что она пройдет сквозь ад, лишь бы избежать шестимесячных противозачаточных прививок. Я бы при любой возможности постарался в этом не участвовать.

Поэтому я предпринял несколько очевидных действий. Прежде всего отправил записку Бейтсу в управление коронера: «Вышлите все дальнейшие результаты вскрытия и сообщите, если удастся опознать трупы». Картин сетчатки и энцефалограмм, естественно, не будет, но эксперты могут что-то выяснить по генетическому анализу и отпечаткам пальцев.

Некоторое время я размышлял, где же могли держать три-четыре дня оба тела и почему от них не избавились тем же способом тремя днями раньше. Но это было занятие для полиции Лос-Анджелеса. Нашей задачей являлся поиск оружия.

Поэтому я составил поисковое задание для компьютера: найти штуковину, которая испускает луч такого-то рода. На основе картины проникновения в кожу, кость и мозговую ткань можно было, вероятно, построить зависимость частоты света от продолжительности вспышки, но я не стал с этим возиться. За свою лень я поплатился позже, когда компьютер выдал список разной техники в фут толщиной и пришлось все это просматривать.