Наталья Семенова - Охота за Радугой

– Конечно, но люди могут и сами обманываться, – вздохнул император.

– Нет, – горячо возразил Хэйшань. – Я уверен, что эти острова существуют и их можно найти. В текстах есть такие детали, которые нельзя просто выдумать, можно только увидеть собственными глазами.

– Какие, например?

– Сначала в море плавало девять островов Бессмертных.

– Я слышал только о трех, – покачал головой император.

– Они свободно плавали в воде и их поддерживали своими спинами пятнадцать черепах, но потом пришел огромный великан и поймал шесть черепах. Поэтому часть островов затонула, и остались только три, – рассказывал Хэйшань.

Чувствовалось, что рассказ доставляет ему большое удовольствие. Тем более что слушатели попались благодарные – главный советник даже наклонился вперед, боясь пропустить слово, а император тихонько кивал в такт его словам.

– Жители этих островов бессмертны. Они живут во дворцах. Все дворцы отделаны золотом и драгоценными камнями, а птицы и звери там белого цвета. Если кто-то написал такие подробности, значит, этот человек видел все своими глазами, – с воодушевлением продолжал монах.

– Ты хочешь сказать, что кто-то уже достигал этих земель? – спросил советник.

– Конечно, достигал.

– Ч то-то я не знаю ни одного бессмертного, и даже не слышал о них, – усмехнулся император. – То есть, конечно, в наших сказках и легендах о них говорится, но это все происходило в далеком прошлом, а сейчас бессмертных нет.

– Потому что не каждый, кто ступает на землю этих островов, становится бессмертным, мой повелитель, – спокойно ответил молодой монах.

В беседке повисла тишина, изредка нарушаемая веселым щебетом птицы, сидящей на ветвях цитрусового дерева, или плеском далекого ручейка, падающего в искусственное озеро.

Нарушил молчание главный советник:

– То есть ты хочешь сказать, что на островах есть что-то, что может сделать человека бессмертным?

– Конечно, там есть Источник бессмертия.

– Что же это?

– Не знаю, может, это дерево, плоды которого даруют вечную жизнь, а может, источник воды, которую нужно выпить. Может, камень или вещество, которое надо съесть. Просто источник находится именно на этих островах.

– В твоих рассуждениях есть разумное зерно, – глубокомысленно заключил император. – А ты знаешь, что многие мои предшественники посылали экспедиции на поиски островов Бессмертия, и никто из них не вернулся назад?

– Я не знал про экспедиции, правитель, но, конечно, каждому великому императору было бы очень полезно снаряжение подобной экспедиции, – с почтением наклонил голову Хэйшань.

– Как ты думаешь, почему ни одна экспедиция не увенчалась успехом?

– Они не имели карты и не знали, куда плыть.

– А ты знаешь? – быстро спросил император.

– Я могу предположить, повелитель. Я долго изучал сочинения и тексты известных историков и думаю, что в некотором смысле это переписанное более древнее произведение, у них был один первоисточник. Более того, я нашел этот первоисточник.

При последних словах монаха император подался вперед и спросил:

– И что же это за первоисточник?

– Это трактат «О морях и горах».

– Я знаю это сочинение, – медленно, как бы раздумывая, проговорил главный советник. – Это известное сочинение, в разных монастырях есть несколько его списков. Наверное, и в дворцовых хранилищах хранятся выдержки из него.

– Господин главный советник совершенно прав, повелитель. Этот трактат – очень древнее произведение, его создание приписывают самому легендарному Великому Юю, одному из первых императоров. Текст повествует о его истории, о соседних землях и обитающих там созданиях.

– Этот трактат полон описаний странных мест и территорий, которых никогда не существовало в истории нашей империи, – с сомнением проговорил главный советник. – Там приводятся сведения о животных, которых никто и нигде не встречал.

– Абсолютно справедливо, но в монастыре, где я служу, есть один из самых ранних и полных списков этого сочинения. В его двенадцатой главе даны достаточно полные указания, где лежат земли Бессмертных. Там четко сказано, что надо плыть строго на восток через море Бохэй, и в сорока тысячах ли лежит огромная земля, где, по легендам, есть что-то, что дарует бессмертие, – с уверенностью проговорил Хэйшань.

– Трактат – это просто сборник сказок и легенд. Там, конечно, имеются кое-какие географические сведения, но ориентироваться по ним в поисках земель Бессмертных мне кажется слишком сомнительным, да простит меня мой повелитель, – с недоверием произнес главный советник.

– Может, это сочинение описывает не соседние с нашей империей земли, а очень-очень дальние. И я считаю, что следуя указаниям трактата, их можно найти, – с жаром возразил монах.

Главный советник явно хотел продолжить спор, но император негромко хлопнул ладонью по резной скамье, на которой он сидел, и советник смолк.

– Если я отправлю экспедицию к островам Бессмертных, согласишься ли ты участвовать в ней? – неожиданно спросил он монаха.

– Конечно, повелитель. Почту за великую честь! – Хэйшань скользнул на пол и склонился в глубоком поклоне.

– Пусть так и будет! – хлопнул в ладони император.

Всю ночь после встречи с императором Хэйшань не мог заснуть. Перед ним открывались широкие горизонты, и казалось, все, о чем он мечтал в сокровенных уголках своей души, могло исполниться. Монах Хэйшань не колебался ни секунды. Он твердо решил, что примет участие в экспедиции и сделает все возможное, чтобы добиться успеха и вернуться назад. Уже к утру у него сложился в голове план действий, и он горел желанием приступить к его выполнению.

Ей всегда нравилось море. Оно присутствовало в ее жизни с самого рождения – как огромное живое существо, которое все время ощущаешь рядом. Море глубоко дышало приливами и отливами, иногда сердилось ураганами и штормами, часто бывало безразличным и гладким, как зеркало, лишь возвращая тебе твое же собственное отражение. Оно кормило, защищало, давало возможность жить.

Деревня, где жила Ксяожи с отцом, – обыкновенная рыбацкая деревушка, которых много притулилось вдоль берега залива. Некоторые жители мечтали уехать из деревни, навсегда покинуть этот постоянно влажный воздух, больше не чувствовать на себе насквозь пропахшую солью одежду, никогда не слышать этот постоянный голос моря, не стихающий ни днем ни ночью.

Ксяожи считала, что ей крупно повезло, что она родилась рядом с морем и именно в рыбацкой деревне. Деревенька состояла из крошечных хрупких домиков, разбросанных тут и там, домов-лодок, которые стояли на берегу на вечном причале на протяжении жизни многих поколений рыбацких семей. Многие рыбаки большую часть жизни проводили в море. Они даже жили в своих плавучих домах, их называли «плавучими плантациями». Сети и клетки для ловли рыбы они устанавливали под своими домами.