Никита Кита - Помеченный Тьмой

Поток торговцев, странников и различных миссионеров прибавлял населению Нортфорта новых гостей, отчего здесь расцветали рынки, трактиры и постоялые дворы. От большого количества людей на улицах страдал порядок. Орден старался бороться с беззаконием, но несмотря на постоянное увеличение гарнизона стражей ситуация не становилась лучше, ведь каждый год поток новоприбывших только возрастал. Многие стражи вдали от надзора магистров становились коррупционерами и прикрывали темные дела, проворачиваемые у Ордена за спиной. Ограничения входа в город были финансово невыгодны для правителей, да и вызывали недовольство у соседних государств. Посему приходилось мириться с тем, что в Нортфорте то и дело всплывали новости о нарушениях, которые, скажем, были недопустимы в Мидлхорне.

На широкой, запруженной людьми улице стоял большой двухэтажный трактир, построенный из дерева. Несмотря на то, что это был один из новых районов Нортфорта, дорога здесь была грунтовая, а не вымощена камнем. Старая окраина, которая обросла новыми постройками, но так и не приобрела благополучный вид. У входа в трактир одиноко стоял страж в серебристом доспехе. Шлем его был снят, а руки своевольно сложены на груди. Всякий, кто помышлял войти в заведение, сразу останавливался его громким указом и шел дальше, не думая задавать лишние вопросы.

Взор стража остановился на юноше, идущем в толпе людей. Паренек, лет пятнадцати на вид, шагал навстречу, одетый в темно-синюю мантию магистра Шести Звезд. Увидеть чародея на улицах Нортфорта не было чем-то удивительным. Магистры и стражи разных союзных орденов часто встречались здесь, снуя по своим делам. В обязанности стражей входило уличать самозванцев, которые смели одеваться в одеяния магистров и называть себя чародеями, при этом таковыми не являясь. Защитник Ордена не узнавал юношу и стал подозревать его в обмане. "Сейчас я остановлю и хорошенько расспрошу его".

На удивление стража, юнец сам направился в его сторону. Подойдя, парень оказался на голову ниже мужчины. Он устремил свой уверенный взгляд ему в глаза. Страж некоторое время стоял в своей позе слегка приоткрыв рот. Юноша приподнял брови:

– А вы довольно своевольно себя ведете, – с упреком сказал магистр.

Страж, не ожидавший подобного поворота, неуклюже выпрямился и отчеканил:

– Служу Пылающей Матери!

Юноша покивал:

– Так-то лучше.

Страж поспешил объясниться:

– Господин, трактир закрыт. Вам придётся поискать другое место для отдыха. Стражи расследуют бойню, случившуюся здесь сегодня ночью.

– Именно поэтому я здесь. Где ваш старший?

– Покажите ваш знак верховенства, – попросил страж.

Юноша поднял правую руку ладонью вверх. Рукав мантии сполз вниз и оголил запястье, на котором висело три браслета, состоящих из кубиков песчаного цвета.

– Проявись, – прошептал магистр и направил магическую энергию через руку в браслет и в ладонь.

Песчаные кубики на одном из браслетов рассыпались на мелкие гранулы и полетели к кисти. Вместе они собрались в плоский знак над ладонью, секретный для всякого непосвященного. Такие браслеты носили все младшие магистры за пределами Мидлхорна, ведь стражи, десятилетия служившие вне столицы, могли не знать новопризванных в ряды Ордена чародеев.

– Пойдёмте за мной, я отведу вас к командиру.

Вместе они вошли с шумной улицы в прохладный, темный зал. Тонкие полосы света проникали в него через наспех заколоченные окна. "Кто-то наложил чары, снижающие температуру. Наверняка чтобы трупы не воняли в такую жару", – подумал юноша.

Трое стражей сидели за круглым деревянным столом и распивали хмельное. Увидев вошедших, они разом подскочили, выпрямились и отчеканили:

– Служу Пылающей Матери!

– Магистр, младший командир стражей Нортфорта Вальтер к вашим услугам, – сказал высокий мужчина с короткими каштановыми волосами и голубыми глазами. – Как вас величать?

– Младший магистр Ореон, – представился юноша. – Прибыл по указанию Ордена, чтобы помочь вам разобраться в деле.

– Чем же вы можете нам помочь? – поинтересовался Вальтер.

Магистр подошел к командиру, рядом с ним он выглядел совсем ребенком, гораздо ниже и моложе.

– Недавно я вернулся из Ордена Красного Камня после обучения алхимии. Мой наставник хочет, чтобы я попробовал применить знания в действии. Расскажите мне все, что вам уже удалось выяснить.

Страж покивал.

– Ну что же, пойдемте за мной. Только я не уверен, что вам многое даст то, что вы здесь увидите.

Вместе они прошли по залу, который мало чем отличался от обычного закрытого трактира. Следом вошли в складское помещение, которое пестрило полками, набитыми овощами и крупами. Здесь в полу был деревянный люк ведущий в винный погреб. От люка во все стороны вели кровавые следы множества подошв. Командир деловито начал спускаться вниз по лестнице. Следом за ним спустился и юноша. Остальные стражи остались наверху.

В погребе было еще холоднее, чем снаружи. Источником света служил желтый сгусток магии, наколдованный кем-то из стражей. Здесь появились первые следы беспорядка. Некоторые бочки с вином были разбросаны, а на полу было кровавое месиво из отпечатков подошв.

– Надеюсь вы не перетягивали трупы? – спросил Ореон.

– Пока что нет, – ответил страж. – Но мы уже заканчиваем здесь. Скоро потащим их на сожжение. Так что вы как раз вовремя магистр.

– А где же они? – поинтересовался юноша.

– Мы тоже не сразу поняли…

Командир отвел парня к дальнему углу погреба. Там под креплением для массивной бочки с человеческий рост, которая нынче была отброшена в сторону, зияло отверстие еще одного люка.

– Секретный вход. Интересно, – прокомментировал юноша.

Страж вновь начал спускаться, магистр последовал за ним. Там внизу ему и открылась картина случившегося преступления. Еще один сгусток света зависал над деревянным потолком, служившим в свою очередь полом для винного погреба. Массивные деревянные брусы удерживали на себе несколько слоев досок, которые создавали иллюзию того, что под погребом ничего нет. А было там целое помещение, выложенное из кирпича с деревянным полом и одним деревянным простенком, разделяющим комнату на две. Прямо перед простенком стоял прямоугольный стол, за которым сидел, откинув голову назад, труп мужчины. Перед столом беспорядочно раскиданно лежало в лужах из-под собственной крови еще шесть тел. Все они были изранены порезами от колющего оружия.

– Здесь и произошла вся бойня, – сказал Вальтер, обводя рукой комнату. – Вот что нам известно. Люди, живущие по соседству, услышали шум посреди ночи. Свидетели видели, как из трактира выбегало множество подозрительных личностей, которые несли собой ящики и мешки. Поутру об этом сообщили страже, подозревая что случилось ограбление. После того как мы прибыли на место трактир оказался пуст на предмет владельцев и вообще кого-либо. Вся еда, имущество и даже золото были на месте. Но вот в погребе творился хаос и то, что мы в итоге тут нашли… Вы и сами видите.