Джон Стиц - Встречи на «Красном смещении»

— Пошел! — крикнула Недди в микрофон на панели.

Через несколько секунд на экране появилась фигура в комбинезоне. Она была не более чем в метре над диском.

Но окончательно я убедился, что все сработало, как надо, когда фигура, вместо того чтобы приземлиться на ноги, начала улетать вверх, постепенно ускоряясь.

Я точно рассчитал, через какое время Недди увидит это изображение и поймет, что ее приятель летит не туда. Если бы я засиделся в кресле, она успела бы выстрелить из лазера. Если бы встал слишком рано, это могло бы отвлечь ее от экрана.

Пора. Я выкатился из кресла — и помчался к открытой двери в коридор. Именно сейчас Недди должна была сообразить, что я вывел корабль в нижнюю половину Башни Поклонения, и ее друг летит вниз головой прямо в дезинтегратор.

Я достиг, скорости звука еще до того, как выскочил из двери. Причем не просто выскочил, а выпрыгнул «рыбкой» — и не напрасно: луч лазера Недди рассек стену напротив выхода как раз на уровне моей груди. Она взяла правильное упреждение, стреляя по моему изображению — значит, корабельная среда была ей отчасти знакома.

Я поднялся на ноги и побежал дальше. Только бы добраться до столовой и выпустить экипаж на свободу. Одна против нас всех Недди ничего не сможет сделать. А мгновенная смерть от лазерного луча — пустяки в сравнении с тем, что меня ждет, попадись я ей в лапы.

Я бежал зигзагами. Сзади меня не достигали никакие звуки, а оглядываться было бесполезно — я увидел бы то, что уже устарело на несколько секунд. Закругляющийся книзу коридор впереди сжался и окрасился в фиолетовый цвет. Я развил такую скорость, что уже не слышал собственных шагов, и очень надеялся, что комбинезон не позволит Недди бежать так же быстро.

Высокий горизонтальный участок стены впереди вспыхнул и тут же погас. Значит, я не так уж сильно оторвался от погони. Уклон коридора делал меня не такой большой мишенью, как на мостике. Это было неплохо. Хуже было то, что Недди теперь могла попасть мне только в голову. Я согнулся в три погибели, изо всех сил стараясь не снижать скорость.

Впереди показалась дверь в столовую. Если бы только мне удалось открыть задвижку раньше, чем Недди меня застрелит, экипаж наверняка сумел бы справиться с. ней.

Я подбежал к двери и резко остановился. От последовавшей ударной волны на миг закружилась голова. Я выдернул задвижку,

И только тогда я увидел, что дверь заварена наглухо — наверно, тут поработал лазер Недди. Я заколотил кулаками в дверь, отчасти от злости, а отчасти чтобы люди внутри поняли, что нужно еще разок попробовать выломать дверь. Может быть, лазерная печать не была такой прочной, какой выглядела. Я мог бы попытаться сломать ее ножом, но времени не было.

Я побежал. Вдруг потолок над моей головой мимолетно вспыхнул и погас. Недди пыталась стрелять на бегу. Я свернул в поперечный коридор, благословляя передышку, пусть и краткую.

Необходимо было оторваться от Недди. Но она постоянно знала, где я находился несколько секунд назад. Если бы я спрятался за какой-нибудь дверью, то был бы моментально уничтожен — изображение открываемой двери выдало бы меня, достигнув ее глаз спустя несколько секунд.

Подбежав к лестнице, я подумал о том, что на верхних уровнях больше места для маневра, но тут же вспомнил, что там невозможно бежать так же быстро. И тут меня осенила другая идея. В тот момент, когда ударная волна догнала меня, я отодвинул створку двери, и одновременно брызги металла, расплавленного лучом лазера, обожгли мне руку. Я побежал вниз по лестнице, намеренно стараясь двигаться не слишком быстро. При этом я громко говорил, надеясь, что мои слова услышит Недди, и злость поколеблет ее обычное хладнокровие:

— Ты глупая старуха, Недди Палмертоу. А я — Джейсон Крафт, я выиграл у тебя на Редуолле, выиграю и здесь.

Я открыл дверь на третий уровень. От высокой гравитации сразу навалилась вся накопившаяся усталость. Выйдя в коридор, я побежал — немного медленнее, чем наверху: Я уже не делал никаких зигзагов, держался точно в середине коридора, который впереди и позади казался идеальной прямой, уходящей в бесконечность.

На этот раз я рискнул обернуться. Здесь следовало все точно рассчитать.

Недди в коридоре не было.

Но она тут же ворвалась в него с лестничной площадки и посмотрела сначала налево, потом направо. На мгновение она замешкалась, потому что увидела сразу два моих изображения, одно из них приближалось, другое удалялось. Быстро сориентировавшись, она подняла свой лазер.

Все, что я видел, происходило несколько секунд назад — и выстрел тоже. Я с размаху бросился плашмя на пол, уповая лишь на то, что правильно предугадал ее действия. Через секунду я вновь был на ногах и мчался прямо по осевой линии коридора. Далеко впереди виднелось изображение Недди, преследовавшей меня с лазером на изготовку.

Она не стала стрелять дважды подряд, и через три-четыре секунды я распахнул дверь на лестницу и на мгновение очутился в безопасности. Я очень надеялся, что мой замысел сработает, но ждать было слишком опасно. Я побежал по ступенькам вверх.

У двери в коридор я обернулся. Недди не было.

Я побежал к столовой. Дверь была по-прежнему закрыта. Схватив кухонный нож в шкафу на другой стороне холла, я стал отковыривать им корку расплавленного металла, одновременно следя, не появится ли Недди.

Кое-где металл застыл тонкой глазурью, которую нож протыкал без труда.

Я надавил на рукоятку, пытаясь использовать нож, как рычаг. Дверь поддалась на сантиметр. В следующее мгновение она скользнула в сторону. Я увидел свой экипаж:

— Буквы от A до M — охранять мостик! Буквы от N до Z — в бассейн, выпустить на свободу пассажиров! Бензод — ко мне!

У Бензода на шее по-прежнему был воротник. Как только он подбежал, я сказал:

— Противник, вооруженный лазером, был замечен на третьем уровне. Нужна твоя помощь.

Бензод не терял времени на лишние расспросы, Я объяснил ему, что, по моему мнению, могло произойти на третьем уровне, но предупредил, что Недди крайне хитра.

Мы спустились по ступенькам на третий уровень и встали по обе стороны двери. Из коридора не доносилось ни звука.

Тогда я рискнул на мгновение заглянуть в коридор.

Тело Недди лежало метрах в десяти от двери. Ее лазерный пистолет был по-прежнему соединен шнуром с аккумулятором на поясе, но она больше не сжимала его в руке, которая была неестественно вытянута. Вдали еще было видно изображение падающей на пол Недди, а еще дальше я увидел самого себя, выходящего на лестницу.

Бензод остался на подстраховке, а я пошел осматривать место события. Прижимаясь к стенке, я приблизился к лежавшей на полу Недди. Потом, пригнувшись как можно ниже, подобрался к пистолету и отсоединил шнур.