Максим Дегтярев - Предупреждение

— Поставьте на пол и следите, чтобы на него никто не наступил.

Задание было не простым. "Принц Хо" готовился к отправлению, пассажиры постоянно прибывали, у них были большие чемоданы, и они не смотрели под ноги. В конце концов я устал извиняться и попросил Говарда перенести эксперимент в другое место либо отложить его до более подходящего времени. Он не послушался.

— Профессор, — сказал я во время перерыва, вызванного нашествием школьной экскурсии, — почему вы оказались именно на этом корабле и именно сегодня?

— О, это просто. Когда эолийцы сказали, что нужна личная встреча, я ответил, что перелет стоит дорого, и я не могу отправиться в путь, если не знаю, чем кончатся переговоры. Тогда они предложили оплатить билет на этот корабль и гостиницу.

Я чуть было не попросил его захватить на встречу с эолийцами ватных палочек. Если они такие любезные, то, возможно, согласятся ненадолго открыть рот.

— А вы зачем туда летите? — спросил он.

— Надо кое в чем помочь Эдвардсу. Заодно, присмотрю за вами.

Пожалуй, ему не следует знать, что на Приме я собираюсь добыть эолийскую ДНК. Поиски оператора Вилли шли безуспешно, и это еще больше укрепляло ДАГАР в вере, что ДНК существует. От этого им хотелось ее еще больше. Меня, правда, волновал вопрос, смогу ли я часть добычи продать за наличные.

— Вы так рассуждаете, — сказал мне тогда Эдвардс, -как будто молекулы уже у вас в кармане.

— А вы, видимо, всерьез решили наложить лапу на весь запас. Этого не будет. Половина должна пойти на продажу. Причем, сначала будет продажа, потом обмен с ДАГАРом. В противном случае ДАГАР обрушит цены. Если, пока я буду на Приме, вы найдете мне покупателя, получите пятнадцать процентов комиссионных.

Он ответил, что работает за половину. Я воспринял это как отказ от сотрудничества, и тему ДНК мы с ним больше не поднимали.

Опыты с лазерной указкой кончились тем, что вокруг Говарда собралась толпа детей, желавших принять участие в эксперименте. Учителя, родители и бездетные пассажиры были не в силах подавить в детях жажду знаний. Только угроза быть раздавленными стартовым ускорением на них подействовала. Честно говоря, меня она тоже напугала, и я спустился в свой отсек. По кораблю объявили пятиминутную готовность.

02.05, радиотелескоп "Око галактики", система HD240210.

Директор радиотелескопа "Око галактики" Алек Пришвин поклялся Говарду, что никому ничего не скажет. Три дня он не разговаривал со своими сотрудниками, поскольку не знал, чего именно ему нельзя говорить. Видимо удостоверившись, что Пришвин действительно способен хранить молчание, Говард рассказал ему о водородно-гелиево-углеродной теории, описывающей смысл сигнала из галактики NGC 1275.

Теперь Пришвину казалось, что он всегда ждал чего-то подобного. Пятнадцать лет он был наедине с бездной. Его сотрудники менялись, программы исследований начинались и заканчивались, заказчики исследований — ученые коллаборации — создавались и распадались, даже радиотелескоп, и тот успел пережить две реконструкции. Неизменными здесь остались только он и красный гигант, с подозрением поглядывавший на действия астрофизика. Теперь бездна оценила его терпение и откликнулась.

Он взял в руки первое издание звездного каталога Дрейпера, тома которого украшали его кабинет. Шершавой бумаге было несколько веков, и он любил касаться ее пальцами. Ему казалось, он прикасается к вечности. За иллюминатором громоздилось преходящее: десятки тысячи приемных модулей, соединенные ажурной сетью, поблескивали в лучах далекого красного HD240210.

Говард прав, думал он с трепетом, сигнал предупреждает об опасности. Источник сигнала пропал. Возможно, он полностью исчерпал энергию. Следовательно, нет смысла ждать повторения сигнала. Надо заняться изучением того, что осталось.

Пришвин направил все свободные ресурсы радиотелескопа на изучение галактики NGC 1275. Может быть, оттуда идут другие сигналы? Но эта галактика настолько сильно излучает, что очень трудно выделить что-то осмысленное на общем фоне. Удивительно, что им удалось вычленить 1-4-12.

Он исследовал группу звезд, обрамлявшую то место, где был замечен источник. Это были обычные звезды — двойные и одинарные — каких и в нашей галактике миллиарды. Они вращались вокруг активного ядра галактики по предписанным законам и не показывали никаких признаков жизни. А какие признаки жизни можно заметить на расстоянии в двести тридцать пять миллионов световых лет?

Никаких, пока те, за кем вы следите, сами не захотят быть замеченными.

Когда неведомые существа отправляли сигнал, на Земле только начался мезозой, динозавры были представлены лишь некоторыми опытными образцами. Оставшиеся с палеозоя акулы сетовали, что раньше было лучше, и спрашивали, куда подевались вкусные трилобиты. Но там, на далекой NGC 1275, жители уже обеспокоились нашей судьбой.

"Мы вас услышали, — думал Пришвин, — а что дальше?"

Он распорядился сфокусировать "Око" в точности на галактику. Сотрудники напомнили, что тем самым они нарушат сбор данных для "теоретиков". Но ему было на это плевать, речь, в конце концов, шла о жизни и смерти.

Спектр центральной части галактики выглядел странно размытым. Сначала он винил аппаратуру, но потом догадался, что позади изучаемой области находится какой-то другой светящийся объект, с очень разнообразным спектром излучения.

Это другая галактика, осенило его. Карликовая галактика находится в точности позади NGC 1275, и она также входит в скопление галактик в Персее, но находится еще дальше от Млечного Пути.

Галактики, отличные от NGC 1275, его не интересовали, и он уже собирался вернуть к изучению группы звезд в NGC 1275, как его педантичная натура возобладала, и он решил уточнить в каталоге, что это за новая галактика. Каталог (но не Дрейпера, конечно) быстро выдал ее название — NGC 49978 — и физические характеристики. И ему, астрофизику-наблюдателю с тридцатилетним стажем, хватило трех секунд, чтобы понять: характеристики галактики радикально изменились!

С подобными изменениями он никогда раньше не сталкивался. Он перенес наблюдение на NGC 49978, отфильтровав излучение загораживавших галактику звезд. И у него замерло сердце.

Пришвин с ужасом смотрел на разворачивавшуюся перед ним трагедию. Звезды, образовывавшие галактику NGC 49978, разбегались. Сама галактика меняла свою форму, превращаясь из правильного диска в лунообразный серп. Конечно, сейчас изменения были практически незаметны, но натренированное воображение уже рисовало ему картину катастрофы вселенского масштаба. Для него любая галактика была живым существом, и он физически ощущал, как рвется ткань NGC 45678, как хрустят ее кости, как невыносимая боль пронзает ее мозг.