Саймон Грин - Острее змеиного зуба.(Темная Сторона-6).

- Вот дьявол! Мне никогда больше не заполучить еще одну такую! Не с теми дополнительными мерами безопасности, которые они установили после моего последнего визита... Было бы лучше, чтобы эта поездка того стоила, Генри!

Подошедший Уолер успокаивающе похлопал его по плечу. - Оставь стратегию мне, Марк. Ты же знаешь, я всегда был изощреннее. Тебе не понять. Что это, собственно, за штука?

- Ну, изначально это была четырехмерная лазалка для по-настоящему одаренных детей тридцатого века. Я приобрел ее, когда никто не видел, и адаптировал ее для межпространственных путешествий. Она не столь точна, как другие мои механизмы для путешествий во Времени, но по существу достаточно сверхестественна, чтобы проникнуть, застав Лилит врасплох. А теперь взгляните на нее! Лучше бы мне получить за это компенсацию, Генри.

-Я прослежу, чтобы тебя обеспечили запчастями, - бодро ответил Уокер. – А что с нами, Тэйлор?

- Мы чувствуем себя, как дерьмо, - сказал я, рухнув в ближайшее кресло. -Почему ты отправил этого жулика спасать меня?

- Потому что сам ты заведомо был не способен спасти себя, неблагодарный маленький засранец!- резко бросил Коллекционер. - Мы наблюдали, как ты общаешься с Лилит разговором через один из приборов дальнов и дения Мерлина с того самого момента, как он обнаружил, что ты вернулся, и чуть головы себе не сломали, как ты это сделал. И Генри послал меня вместо кавалерии. А если тебя интересует, как такой здравомыслящий человек, как я, присоединился к этому обреченному сопротивлению, - то настолько неохотно и совершенно вопреки собственной рассудительности, что могу отнести это исключительно к моральному шантажу.

- Я просто указал, что если Лилит поступит с Темной Стороной по своему усмотрению, здесь нечего будет коллекционировать, - сказал Уокер.

- Чертов вандал!- воскликнул Коллекционер. - Я не для того потратил лучшую часть своей жизни, собирая воедино самую большую коллекцию сокровищ и чудес этой или любой другой вселенной, чтобы Большая Белая Сука просто стерла все это в порошок. Женщинам никогда не оценить истинного смысла коллекционирования...

- Я знал, что ты придешь, если я попрошу, - сказал Уокер. – Для чего еще существуют старые друзья?

Коллекционер холодно посмотрела на него. – Вот этого не касайся, Генри. Мы не были друзьями более двадцати лет, и тебе это известно. Ты делал все возможное, чтобы арестовать меня, после того несчастного случая над куполом Собора Святого Павла. Черт, я не видел тебя во плоти со времени похорон Чарльза. - Он посмотрел на меня, потом снова на Уокера. Голос его смягчился, но только чуть-чуть. –Ты стал старше, Генри. Солиднее.

- А ты – толще.

Я предоставил их колючее воссоединение самому себе, заставил себя подняться со стула и, спотыкаясь, побрел к бару. Лилит вытянула из меня почти все силы. Алекс был на своем обычном месте за стойкой, а меня дожидалась и правда большая порция полынного бренди. Он вставил в стакан маленький зонтик, исключительно потому, что знал о моей ненависти к ним. Он не хотел, чтобы я подумал, что он становится мягким. Я выбросил зонтик, сделал большой глоток и благодарно кивнул ему. Он кивнул в ответ. Мы оба никогда не любили выставлять свои чувства напоказ.

- Кто-нибудь из моих людей вернулся? – наконец спросил я.

- Только я, - сказал голос Сьюзи Стрелок.

Я развернулся, она была там. Сьюзи Дробовик, в своем черном кожаном наряде, разорванном и порезанном почти на куски и пропитанном засохшей кровью. Ее патронташами были пусты, а на поясе не осталось ни одной гранаты. Даже ее обрез пропал из чехла на спине. Она наполовину села, наполовину рухнула на табурет перед стойкой рядом со мной, а Алекс поставил перед ней бутылку джина. Я слишком устал для чего-то большего, чем улыбнуться ей, чтобы показать, как я рад снова увидеть ее живой, и она кивнула мне в ответ.

- Ты бы видел, в каком она была состоянии, когда вернулась без тебя, - сказал Алекс. - Потребовалось три моих лучших восстанавливающих заклинания, чтобы снова собрать ее вместе. Я вставил их в твой счет, Тэйлор. Хотя, учитывая, как идут дела, наверное, ты должен рассчитаться сейчас, пока еще есть время.

- Я сломала свой дробовик, - сказала Сьюзи, игнорируя Алекса с легкостью, показывающей долгую практику. - Пришлось использовать его как дубинку, когда кончились патроны. И я оставила свой лучший стилет в глазу какого-то ублюдка. Все мое оружие пропало. Я чувствую себя голой.

- Как тебе удалось вернуться, сквозь все эти толпы? - спросил я.

- С помощью разнообразных тупых предметов ицелой уймы плохого настроения, - ответила Сьюзи.

- Видела остальных?

- Нет, - сказала Сьюзи, уставившись на свою бутылку джина и не прикасаясь к ней. - Но Мертвец был мертв с самого начала, а Эдди Бритва - бог. В конце концов, я не удивлюсь, увидев, как они оба снова притащатся сюда.

-Но не Томми Забвение, - проговорил я.

- Нет. Его брат Ларри пошел искать его, как только он услышал, что случилось. С тех пор никто о нем ничего не слышал.

- Жюльен Адвент тоже ушел, - сказал Алекс. - Предположительно, собирает оставшихся людей Уокера в армию для последней отчаянной атаки на силы Лилит.

- Нет! - Я выбежал из бара, чтобы встретиться с Уокером. Он намеренно не обращал на меня внимания, продолжая разговаривать с Коллекционером, тогда я схватил его за плечо и развернул лицом к себе. Не знаю, кто из нас был удивлен сильнее. Давно уже никто не осмеливался так обращаться с Уокером. – Нельзя устраивать сражение армии Лилит и твоей армии, - я вложил в свои слова всю силу, которую только мог. – Так ты уничтожишь Темную Сторону. Никто не победит. Я видел это.

- Ты уверен в этом? - спросил Уокер.

- О да. Я разговаривал с людьми в будущем, людьми, которые это пережили. Это были единственные оставшиеся в живых. Ты узнаешь ряд имен, если я назову их, но поверь, Уокер, на самом деле ты не хотел бы этого знать. Поверь, армия здесь не поможет.

- Тогда что ты предлагаешь? - сказал Уокер, и, клянусь, его голос звучал так же спокойно, вежливо и цивилизованно, как и всегда, словно я только что не разбил вдребезги его последнюю надежду. - Что еще, кроме сражения, мы можем предпринять?

- Ты должен что-то сделать, - в голосе Мерлина не было ничего, кроме резкого скрежета. - И лучше тебе сделать это в ближайшее время. Мои щиты непрерывно атакуют. Я не знаю, сколько еще смогу их поддерживать.

Я оглянулся. Я действительно не заметил древнего колдуна, сидевшего, ссутулившись, в одиночестве за столиком в углу. Он выглядел очень старым и очень усталым, даже для полуторатысячелетнего трупа. Его серое лицо обвисло, алое пламя едва тлело в его пустых глазницах.

- Мешать Лилит, удерживать ее – это все, что я могу, - сказал Мерлин, даже не взглянув на меня. – И это выжимает меня насухо, Тэйлор. Мне нужно мое сердце. Еще есть время. Найти мое украденное сердце, принеси его сюда, вложи его обратно в мою грудь, и я снова стану Могуществом. Я смогу снова вернуть себя к жизни, возродиться в славе и встретить Лилит лицом к лицу.