Вера Чиркова - Тихоня

– Ну? Читай быстрее, – попытался заглянуть через плечо Змей и сразу отодвинулся, давая себе слово больше не поступать так опрометчиво.

– Мы можем возвращаться, – устало объявила Эста и отдала ему письмо, а затем, немного подумав, дописала в отчет несколько строчек и, отправив его, упаковала пирамидку.

– Я рад за них, – ровным голосом сообщил Змей, прочтя сообщение Тмирны о том, что Маст и госпожа Ниди уже в замке Адер. – А в какую сторону ближе до башни?

– Теперь ближе в сторону поместья, но пока Кэнка с дружками не схватили, нам лучше отправиться в Вишняки. Карту я помню, уйти оттуда можно с уверенностью. Сами мы с малой пирамидкой никуда не уйдем.

Почему у них не было большой пирамидки, Змей знал точно. Герцог Эфройский, хмурясь, рассказал про претензию, которую выставила ему почтовая гильдия. Маги обвиняли его людей в слишком большом количестве бесконтрольных переходов, совершенных на самой грани возможности башен в последние дни. Все-таки здесь не Дройвия и источников нет, а башни уверенно проводят путь только по заранее установленным пирамидкам с точно рассчитанной мощностью накопителей. Нет, ничего страшного с путниками не случится, просто может внезапно выбросить в любом месте, не доведя до цели перехода.

В ответ Олтерн убедил магов установить почтовые башни еще в десяти труднодоступных местах и создать точную карту их расположения.

Чай допивали не спеша и так же не спеша собирались, торопиться было больше некуда. И даже на лошадей сели спокойно, но вот выехать на тропу не успели. Где-то вдалеке, там, куда уехал отряд отщепенцев, прокатился гул, словно рухнула башня, а потом донесся отголосок истошного вопля.

– Демон, – рыкнул Змей и тронул поводья, – жди здесь, я посмотрю.

– И не подумаю. – Эста ударила лошадь пятками и помчалась вперед, срезая путь через холмы.

– Эста!

– Как подберемся ближе, лошадей оставим, – донес бивший в лицо прохладный ветерок спокойное распоряжение девушки, заставив Змея скрипнуть зубами, ну и зачем она таскает его с собой, если сама такая ушлая?!

Но тут же, представив, как напарница ехала бы тут одна, тяжко выдохнул злость, нет уж, пусть лучше командует. Раз они не первый раз вместе выполняют задания Олтерна, значит, и обязанности как-то распределены, и он просто чего-то недопонимает или не помнит. И как только вернет свою память, начнет мучиться угрызениями совести за нынешнее детское желание непременно командовать самому. Стремление, какое даже сейчас, находясь под действием зелья и определенно превратно понимая поступки и замыслы напарницы, он не решится назвать умным.

– Я вперед, ты прикрываешь, – безапелляционно заявила Эста, когда, бросив лошадей, они почти бегом спускались к стоящей над ручьем мельнице.

Даже в тусклом свете магического ночного глаза было понятно, крепким строением неизвестные злоумышленники пожертвовали намеренно, стремясь запереть отряд Кэнка на узком мосту. Рухнувшая верхняя часть мельницы намертво перегородила маленькому отряду дорогу вперед, а сзади их теснило несколько бандитов, одетых точно так же, как и люди помощника ведьмы. И это значило, что ни ищейками, ни гвардейцами они быть не могут. Все воины Олтерна, занятые в этой операции, имели отличительный знак, светлый шейный платок, который обязаны были повязать в случае стычки.

Изучая обстановку, Эста торопливо пересчитала воинов Кэнка, хотя это оказалось несложно, всего трое. Стало быть, один уже ранен или убит, ведь совсем недавно мимо Лэни со Змеем проехали четверо отщепенцев.

Один из оставшейся троицы, затаившейся на мосту среди обломков мельницы, приготовил меч, другой – кинжалы, а кузен Змея держал в руках очень хороший арбалет и бдительно следил за укрывшимися за камнями и кустами врагами. Довольно кучно укрывшимися, никак не получается рассмотреть, сколько же их там, и, значит, выбить по одному не удастся.

Свистнул болт и, звякнув по камню, ушел в сторону запруды, булькнув в наступившей тишине.

– Слышь, Кэнк! Отдай груз по-хорошему, и мы уйдем, – предложил один из бандитов. – А ты можешь ехать куда хочешь. Амнистию ведь точно объявили, теперь тебя ведьма нигде не найдет.

– Шакал, – зло отозвался Кэнк, – выпень. Все столько лет вкалывали, а ты решил все себе захапать?

– А ты разве не себе тащишь? Не ври, Кэнк, и не заставляй зря руку на своих поднимать, – не поверил его бывший соратник, теперь Эста в этом больше не сомневалась.

И это меняло весь ее сложившийся первоначально план. Их не стоило убивать, пока дознаватели не разберутся, кто действительно шакал, а кто сюда по глупости пошел.

– Кэнка придется защищать, – торопливо выворачивая свою куртку, тихо шепнула Эста застывшему рядом Змею. – Это вон те трое, которые на мосту. Я пошла, попробую нескольких усыпить, не торопись себя обнаруживать.

И не успел Дагорд сказать и пары слов, как девушка скользнула на тропу и громко ахнула.

– Ах, батюшки, и кто же это нашу мельницу сломал! Ой горе-то какое! И как же мы теперь мучицы на зиму намелем? Пропадем ведь, без хлебушка! Помрут с голоду малы детушки! Не встанет с постели больная матушка! Ох же горе, горе лютое! И за какие же грехи так наказала нас судьбинушка сиротская!

Все мужчины замерли, разглядывая ненормальную селянку, а она уже заметила их и бросилась к бандитам, хватая их за рукава и заглядывая в лица.

– Кто же теперь малым детушкам пирожка испечет, кто им кашки сварит, если не встанет наша матушка…

– Какой бред она несет, – расстроенно прорычал Змей и вдруг заметил, что те из бандитов, кого она успела коснуться, так и остались неподвижно сидеть на своих местах.

Но, как оказалось, главарь бандитов тоже не дремал.

– Ах же ты гадина, взять ее! – рявкнул он взбешенно и ринулся на девушку с мечом, забыв на миг про Кэнка, ни на секунду не отводящего глаз от скрывающих бывших соратников камней.

И это была последняя ошибка вожака. Болт попал точно в цель, и бандит кулем повалился на камни, а в следующий миг сразу несколько рук потянулись к селянке, пытаясь ухватить за руки и подол юбки. Эста завертелась юлой, щедро раздавая удары маленьким кинжалом с сонным зельем и метко пиная противников острым носком сапожка в самые неприятные места.

Однако через несколько секунд кому-то из разъяренных бандитов удалось набросить на девушку одеяло, и сразу трое мужчин принялись торопливо туго обматывать ее веревкой. Не оставив девушке возможности не только сопротивляться, но даже дышать. И в пылу свалки не сразу заметили, как один за другим падают за их спинами приятели, сраженные ударом кинжала или кулака Змея. А едва заметив, отшвырнули сверток с селянкой в сторону и дружно набросились на ее дружка с намерением порвать на части за выведенных из строя сподвижников.