Максим Алексеев - Марионетка

Парофрегат «Неустрашимый», принадлежавший восточному флоту, остался в порту Кинтайр. Лоренц, Ирэн и Айрин пересели на корвет «Брауншвейг» флота открытого моря — деревянную посудину, приводимую в движение исключительно примитивными парусами.

Вооружение внушало опаску. Вместо проверенных десятилетиями гномийских ракет на носу и корме стояли две экспериментальных пушки, приводимых в действие несколькими магами. По задумке эти артефакты, похожие на огромные катушки из медной проволоки, за счет магии молнии разгоняли до неимоверных скоростей железные клинья, но Лоренц сомневался в эффективности такого подхода. Зато на борту, благодаря этим орудиям, находился добрый десяток волшебников магиерваффе. Это было достойной гарантией безопасности.

Таирцы в кораблестроении сильны никогда не были, а закупать у гномов новые военные суда после победы над Ки-эн-ги особых причин не было, как и лишних денег у казны. За этот просчет пришлось платить сейчас.

В поисках новых рынков сбыта и источников сырья кайзеррейх начал основывать колонии. Начинающийся бум морской торговли привел к логичным последствиям — пираты процветали. Карнатакцы на своих утлых челнах, джонки Цукикаге, трофейные нальфгары Ки-эн-ги и «призраки» дроу — встретить в море можно было кого угодно, но с одинаковым результатом. Чаще всего же пути таирских купцов пересекались с элегантными эльфийскими крейсерами.

У побережья Вестланна и Ангельтхайма море контролировалось восточным и западным флотами кригсмарине достаточно успешно. Но вот океан…

Встреча в открытом море с боевым кораблем бывших союзников не сулила одинокому таирскому судну ничего хорошего. Длинноухие свидетелей своего грабежа в живых не оставляли. Формально рейх даже не мог предъявить обвинений. Никто никогда за руку не был пойман. Отягощало жизнь то, что эльфийский военный флот был по своей сути ополчением, корабли принадлежали не королевству, а самим капитанам. Это означало, что утром провожавший тебя крейсер, мог ночью поменять флаг и действовать, как ему захочется.

В результате был создан флот открытого моря. Основной миссией была безопасность морских путей. Кораблей для постоянного патрулирования катастрофически не хватало, да и не годились устрашающие творения гномийских инженеров для морских погонь. Проигрывали противникам в скорости и маневренности. В рекордные сроки на Вестгардской верфи была построена партия крейсеров. До эльфийских произведений искусства таирским копиям было далеко, но зато они могли сопровождать морские караваны, не нуждаясь в пути подпиткой маной или запрещенным углем.

Парусники требовали большой команды. Сидя в своей темной, жаркой душной конуре, Лоренц обонял все последствия этого. Он уже раскаялся, что считал свою каюту на «Неустрашимом» аскетичной. Здесь в его распоряжении было помещение размером со шкаф, в котором с трудом хватало места, для койки и откидного стола. Ирэн и Айрин пришлось разместиться в такой же каюте вдвоем.

Лоренц с удовольствием бы пересел на один из транспортных кораблей, но, увы. Купцы заломили огромную цену, полностью игнорируя лицензию на проезд, а на транспорты магиерваффе его не пустили, мотивируя этот отказ отсутствием соответствующего уровня допуска.

Матросы отчаянно пили. Сегодня команда праздновала на нижней палубе скорое прибытие в Чандрапур, пока первый помощник не разогнал всех по боевым постам. К удивлению Лоренца, за все две недели плавания, бочки с водой не использовались. Разве что коком, для приготовления пищи. Зато пополнить запасы рома капитан останавливался дважды, предусмотрительно не пуская команду на берег.

Оберлейтенант посмотрел в иллюминатор. На самом горизонте маячила эльфийская эскадра из трех кораблей. Несколько наездников на пегасах сопровождали ее в небе. Корабли длинноухих шли параллельным курсом уже часа три.

Флагов Роял Неви видно не было. Корветтен-капитан, командующий «Брауншвейгом», был похож на кота, подбирающегося к добыче. Его так и подмывало потопить этих проклятых каперов. Тем более, что они находились в зоне уверенного поражения его орудий.

В отличие от капитана, Лоренц был искушен в магии. Он чувствовал пелену защитных чар, прикрывавших эльфийские крейсера, на расстоянии лиги. Поэтому полностью разделял мнение командующего эскадрой, категорически запретившего любые агрессивные действия. Только наблюдение с максимально безопасной дистанции. Так что «Брауншвейг» маневрировал, стараясь держаться между основными силами и потенциальным врагом.

Лоренц наблюдал за каперами до тех пор, пока совсем не стемнело. Потом еще часа три валялся, держа наготове заклинание «доспех мага» и дергаясь от каждого громкого звука, пока не заснул. Завтра конвой должен был добраться до Чандрапура.

Потенциальный враг тоже не торопился лезть на рожон. Победить в схватке он мог, но вот победить так, чтобы не оставить свидетелей и не спровоцировать дипломатический скандал — нет.

На командном мостике «Вимьямара» атмосфера не сильно отличалась от той, что царила на «Брауншвейге» — состояние нервозной готовности начать бой в любой момент.

Дизраэли в своем неизменном просторном камуфляжном костюме сидел в тени. Череда из четырех переходов «от древа к древу» за один день утомила его. Голова дико болела, яркий свет резал глаза. Последнее заклинание портала, которое пришлось открывать на движущийся корабль, было безусловно произведением искусства, не меньше, однако до конца выпило все его силы и магию из накопителя.

Командор Лау в тёмно-синем камзоле королевского флота, чеканя шаг, ходил из конца в конец мостика. Почти беззащитный корвет «Брауншвейг» издевательски болтался на горизонте. На нем не было даже ракет, только какие-то странные сооружения на носу и корме. Видимо люди пытались этими штуками украсить свое уродливое создание.

— Господа, ваше мнение? — спросил командор у тройки видящих, которую притащил с собой Дизраэли: старого, с уже пробивающейся сединой Крадущегося, с топором на поясе, в плаще из шкуры льва и кольчуге, высокого темноволосого и бледнокожего Ворона, чья броня из черной кожи дракона была украшена вороньими перьями, а за спиной висел двуручный меч из метеоритной стали и Ворчуна, самого молодого из них, одетого в камзол, расшитый изображениями листьев. На его поясе болталась человеческая зубочистка — шпага.

Крадущийся молча пожал плечами. Он был готов исполнить все, что прикажет милорд Дизраэли. Если надо будет потопить лохани низших — потопит. Ворон внимательно рассматривал плававшие над столом сотканные из тумана силуэты таирской эскадры, творя какие-то пассы в воздухе, глаза его мерцали зеленым, а в воздухе запахло жимолостью. Потом колдун недовольно поморщился и покачал головой. Молодой Ворчун между тем щелкал логарифмической линейкой, которую достал из кармана и суматошно что-то считал на бумажке, что совсем не соответствовало величественному и чопорному образу элиты эльфийских магов.