Иван Цацулин - Атомная крепость (Художник. И.Ефимов)

Гибсон усмехнулся.

— На бумаге, — возразил он. — Урановое сырье принадлежит Прайсу и его друзьям. Органы комиссии по атомной энергии на заводах состоят из служащих тех самых компаний, которым принадлежат заводы. Помимо того, работают тайные частные лаборатории.

— Вы понимаете? — обратился Лайт к Нортону. Нортон внимательно взглянул в суровое, обветренное лицо лейтенанта.

— Я, кажется, понимаю вас… — медленно произнес он. — По-видимому, Прайс строит свои планы именно на этом.

Артур Гибсон продолжал озабоченным тоном:

— Мы должны так или иначе вмешаться в планы Уильяма Прайса. Но для того, чтобы решить, что именно нам следует предпринять, чтобы помешать ему осуществить эти планы, надо знать их содержание.

— А свои замыслы он не открывает даже собственному сыну, — вставил Лайт.

— В том-то и дело. Вы уверены в капитане Гейме? — спросил писатель.

— Как в самом себе, — ответил Нортон. — С ним надо обязательно установить связь.

Гибсон перебил его.

— Все это верно — связь с ним нам необходима. Но ведь пока Гейму удастся проникнуть в планы Прайса, может пройти много времени, а мы не должны сидеть сложа руки.

— Что же вы предлагаете? — обратился к нему Лайт.

— Постараться как можно быстрее разобраться в затеях старого маньяка, — спокойно ответил писатель.

— Да, но ведь мы профаны в атомных делах, — заметил Лайт с огорчением.

Но Гибсон не смутился.

— У меня есть на примете один человек, который будет незаменим в борьбе с Прайсом, — сказал он. — Я имею в виду Эрла Тэйлора. Он инженер, большой знаток атомной физики, долго работал в лабораториях различных институтов. Эрл не захотел делать бомбы и уехал к себе на родину.

— Тэйлор, Тэйлор! — обрадовался Лайт. — Как же, слышал о нем. Он сейчас в опале.

Нортон вспомнил, что и он кое-что читал в газетах об ученом, отказавшемся работать на войну. Тэйлора обвиняли в симпатиях к коммунистам, ему грозили расправой за «измену». Конечно же, инженер Тэйлор сумеет разобраться в затеях Уильяма Прайса.

Нортон облегченно вздохнул.

— Но где и каким образом мы могли бы повидать его? — обратился он к Гибсону.

Тот задумался.

— Самое главное — не надо терять времени, — сказал он решительно. — К Эрлу Тэйлору мы с вами отправимся сегодня же.

— Правильно, — поддержал Лайт. — И я поеду с вами.

Они возвратились в хижину. Таких незамысловатых, сколоченных из бревен и досок легких строений, предназначенных для того, чтобы дать ночлег путнику, или защитить его от непогоды, на Аппалачской тропе построено много.

— Майкл, — позвал Гибсон сына. И когда откуда-то из-под скалы с удочками в руках появился дюжий Майкл, приказал ему: — Готовь машину, проверь мотор. После обеда мы покидаем это место.

Парень молча кивнул и направился к стоящему под навесом потрепанному форду.

Автострада пересекала обширное плато, окруженное горами. Причудливые очертания далеких хребтов со всех сторон скрывали горизонт. Гудронированное шоссе проходило по безжизненной, выжженной солнцем и высушенной ветрами земле.

— Это место называют здесь «Долиной вихрей», — сказал Гибсон Нортону. — Позднее вы поймете, почему оно получило такое название.

Городок, в котором жил инженер Тэйлор, производил довольно жалкое впечатление: каждый второй дом в нем давно был оставлен владельцами. Время сделало свое дело и придало покинутым зданиям вид развалин. Городок обезлюдел. В нескольких милях на восток от него посреди голой равнины возвышалась огромная, неправильной формы гора, на склонах которой даже издали можно было видеть нагромождения камней.

— Гора Карибу, — показал на нее спутникам писатель.

На совершенно плоской вершине Карибу, как заметил летчик, не росло ни деревца, ни кустика.

Гибсон бывал в этих местах, и по его указаниям Майкл уверенно вел машину вперед.

Эрла Тэйлора они нашли в чахлом садике — он помогал старику отцу. Перед Нортоном стоял высокий, кряжистый человек с загорелым лицом, на котором выделялись большие глаза, смотревшие открыто и смело. Он приветливо пожал руку летчика, и даже такой силач, как капитан Нортон, почувствовал это рукопожатие и с восхищением посмотрел на играющие силой мускулы рук инженера: физически Тэйлор, по-видимому, не уступит ни Лайту, ни Майклу, с недюжинной силой которых Нортон имел уже возможность познакомиться за время путешествия от Аппалачских гор до «Долины вихрей».

Тэйлор оказался любезным хозяином, и после непродолжительного отдыха Гибсон изложил ему суть дела.

— Лаборатория в Гималаях… — сказал, наконец, Эрл Тэйлор. — Почему именно в Гималаях? Об этом надо подумать, учитывая ряд особенностей той части земного шара. — Он помолчал, затем продолжал рассуждать вслух: — О Краусе я слышал… В научном отношении, по-моему, он — ничтожество, но Краус опасный человек, фашист и авантюрист, готовый на все. Сочетание Уильям Прайс и гитлеровец Генрих Краус внушает мне беспокойство. Тут придется о многом основательно подумать. Сразу сказать что-нибудь определенное нельзя. А вы не пробовали, — обратился инженер к Нортону, — установить, какое отношение загадочные дела Прайса имеют к экспедиции русских ученых в Тянь-Шане?

Нортон пожал плечами.

— Мне известно только одно: кто-то, — кто — я не знаю, — должен по приказу Прайса уничтожить профессора Ясного. Почему Прайс заинтересован в том, чтобы ликвидировать Ясного, я тоже не знаю, так же, как и того, каким именно образом агенты Прайса намерены это осуществить. Группа Каррайта — Смита должна, очевидно, принять какое-то участие в этом преступлении.

— Мало же мы знаем, очень мало, — сказал Тэйлор. — Следовало бы забросить своего человека к этому «ботанику Смиту», но теперь поздно — группа давно составлена и находится в сборе…

— Поздно, — признал и Гибсон.

— Вам придется установить связь с вашим приятелем Геймом, — продолжал инженер, обращаясь к летчику.

— Может быть, для этого подошел бы кто-нибудь другой, — сказал Лайт, — капитана Нортона в Прайсхилле хорошо знают, и его появление там вызовет только переполох.

— Верно, — согласился Гибсон.

Но Тэйлор возразил:

— Капитану вовсе не обязательно ехать в Прайсхилл. Если Гейм честный человек, то он будет бороться против злодейских замыслов Прайса и обрадуется возможности вести эту опасную борьбу не в одиночку. К тому же заменить Нортона некем. Лейтенант Лайт, к сожалению, должен будет на днях уехать в Западную Германию, к месту своей службы.

Мнения сошлись на том, что Нортону придется все же отправиться в район Прайсхилла и приложить все усилия к тому, чтобы установить связь с Геймом. Отъезд Нортона должен был состояться через день. Однако события, происшедшие на следующее утро, заставили друзей изменить их планы.