Дмитрий Михалек - Чужая тень

То, что крутанулось в воздухе, было то ли волшебством, то ли иллюзией, подобной той, когда он позвал меня перед нашим боем в образе маленького пацана поговорить в темноту склада. За доли секунды перед кувырком я увидел, как его тень в момент удара просто легла на пол, отделившись от тела будто живая.

Рыжеволосый актёр рухнул на траву, изобразив тремор, словно и вправду находился без сознания.

— И наш новый чемпион свободных боёв Лозингара мастер Бенджи Зейнал! — завопил Вилли Ливон, выскальзывая в центр арены и рывком поднимая мою правую руку.

Толпа ликовала, а я краем глаза наблюдал, как медленно поднимается Рок, сначала на колени, а потом и вовсе садится на зад, шатая головой, как от тяжёлого удара. Весь его вид говорил: ”Как же так? Как я мог проиграть? К бесам как, чем меня так вырубило?” Но я видел его улыбающуюся тень. Он был доволен собой как никогда. Пусть сыгранная им роль была не главной, но это был полностью его спектакль.

Те, что стояли за ограждением, полезли на арену и подхватив меня на руки, так непривычно для бывшего солдата, начали качать и подбрасывать вверх. В один из таких полётов я наконец поглотил уже начавшую остывать диадему Гауса, и сила истинной ступени бронзовой лиги наполнила мой артефакт вторым рангом.

На мгновение мир замедлился и дрогнул. Сквозь качающую меня толпу я увидел, как Рок незамеченным выходит из складского помещения, будто никто, кроме меня, его вовсе не видит; как подходит к Ларе Маляр и передаёт ей какой-то тяжёлый свёрток; как улыбается лопоухий Эйвин, уже сжимающий в руках три плотных кожаных переплёта — документы на всю семью Зейнал, — и как мелькнула еще одна тень, доселе незримая мной, тень, поспешившая покинуть турнир, тень, носящая на груди бронзовый артефакт в виде треугольника — символа Триединого бога.

Остаться нас не просили. К тому же люди Вилли Ливона начали теснить зевак и вежливо, но настойчиво выпроваживать знатный и не очень знатный молодняк на улицу, оставляя помещение в распоряжении лишь представителей из вип-ложи.

Весь турнир продлился едва ли дольше пары часов, и ночной лозингарский воздух с запахами спиленной древесины был просто усладой по сравнению с душным складским помещением, где за время боёв от влажности выдыхаемого гостями газа можно было, как говорится, вешать топор куда вздумается.

Странно, но я не услышал упреков и даже не увидел недовольного взгляда ни от тени Зэра, ни от Лары с Бликом. Все трое неожиданно для меня приняли моё решение просто договориться с Роком Цураном, а не вступать в то противодействие, где я мог потерять артефакт или даже жизнь. Предположения, что они сдерживались из-за находящегося рядом Эйвина, развенчались, когда он, раскланявшись, поблагодарил меня за турнир и растворился в толпе, напоследок передав нам папки обещанных документов, десять с половиной серебряных монет гонорара с боёв и процент со ставок в виде две горсти медяков.

Лара шла со мной под руку, прижимая другой рукой переданный Маляром сверток. Блик прыгал рядом, перескакивая через трещины в земле и мелкие щепки, которых тут было видимо-невидимо. Всё-таки та гибель в бою с младшим из братьев не прошла для него без последствий. Филиция уже неделю не появлялась, а я неоднократно ловил себя на мысли, что, наверное, это даже хорошо: ведь свалившиеся на наши плечи задачи лучше решать в команде с магом-шутом в девичьем теле, чем с вечно плачущим ребёнком.

— Как ты думаешь, сколько тут? — проговорила Лара усталым голосом, явно имея в виду несомый подмышкой сверток.

— Уж всяко больше, чем гонорар, заработанный на этом турнире, — хмыкнул я, вспоминая что десяти серебра не хватит и на месяц жизни в нашей гостинице.

Чем дальше мы отдалялись от складов, тем меньше нам встречались блуждающие подпитые группки, которые нет-нет да и тревожили нас, чтобы, подойдя, пожать мне руку. Перед ними нужно было изображать счастливую семью. Лара улыбалась, а Блик делал до боли старомодный реверанс. Когда в конце улицы показался “Весёлый корчмарь”, нас окружали полная ночная тишина и темнота, в которых лишь звездное небо освещало брусчатку тротуара и черные булыжники мостовой.

— Эй, — донеслось вдруг из темноты переулка. Мы остановились, вглядываясь в одиноко стоящий силуэт. Не дожидаясь ответа, голос продолжил: — Вы же Тулли и Бенджи Зейнал? У меня для вас послание!

— Ну допустим… — произнесла Лара.

— Привет от гильдии лекарей! — выкрикнули из темноты, и в унисон крику раздался двойной механический щелчок, смешавшийся с вскриком Лары.

Мою грудь ошпарило болью, и раньше, чем я успел понять, что произошло, Блик швырнул подхваченный с мостовой булыжник, обращая его в разрывающий темноту огненный шар. Сгусток пламени хлопнул и озарил узкую линию почти впритык стоящих стен, оставляя в переулке мгновенно изжаренное тело незнакомца, скорчившееся в неестественной позе.

— Лар?! — обернулся я, замечая торчащий из ее правой груди оперение арбалетного болта.

— Печать ландыша… — проговорила девушка, оседая на брусы.

— Убийца ждал вас, — заметил Зэр. — Видимо, он был наслышан о твоих талантах и потому пришел, как трус, с дамскими арбалетами.

Император склонился над обгоревшим трупом. Пламя фаербола сделало неразличимым одежду и кожу стрелявшего, покрыв всю видимую площадь сплошной воняющей коркой.

— У тебя кровь, — прохрипела Лара, указывая мне куда-то подмышку, где по чистой случайности порвал одежду выпущенный в меня болт. Так и не зацепившись за тело, чиркнул по коже, уйдя куда-то в стену противоположного здания.

— Поцарапало просто. Ты, главное, не закрывай глаза. Может, еще “ландыш” наложить? Чем я могу помочь, говори?!

Хотя болт засел глубоко, я мог бы его вырвать без труда. Однако тогда открылось бы кровотечение, и поэтому я доверял опыту Лары как врача.

— Надо медленно вытаскивать болт и постоянно подлечивать рану, — проговорил вернувшийся к нам Зэр.

— Пойдём, я отнесу тебя в номер! — решительно произнес я, собираясь поднять девушку на руки.

— У нас еще напасть! — сообщил император, указывая на стоящую в отдалении фигурку, которая наблюдала за всем происходящим. Ее тень поблескивала треугольным артефактом. Мельком глянув на нее, я вспомнил, что уже видел эту тень на турнире…

— Сейчас главное — Лара! — отрезал я.

— Этот культиватор неспроста за нами следит, — пригляделся Зэр. — Возможно, работает на светломирцев.

— На церковь Триединого, — отозвался я, поднимая девушку на руки и сколь мог быстро идя к гостинице.

— Тогда он видел огнешар и доложит о нас куда следует, а с раненой Ларой мы далеко не уйдём. К тому же он будет знать где мы остановились. — наконец-то закочил Зэр.