Эр Ген - За пределы Девятой Горы ведет мост Древнего Святого

На Восьмой Горе и Море, где-то в пустоте, находилось целое поле скелетов-марионеток. В их пустых глазницах горел призрачный свет. В самом центре этого поля стоял огромный дворец из костей. Внутри в позе лотоса медитировал молодой человек в чёрном халате. Он был очень худым, бледным как смерть, с практически бесцветной кожей. Даже пламя его жизненной силы было совсем тусклым. Когда его глаза открылись, все скелеты вокруг дворца рухнули на колени. В это же время от молодого человека начала исходить жутковатая энергия, а на лбу замерцала метка. Внезапно он почувствовал эманации Эшелона... на Девятой Горе и Море!

— Хм, так нас теперь тринадцать... — еле слышно произнёс он, в его глазах промелькнула алая вспышка.

В это же время на Четвёртой Горе и Море можно было увидеть огромную воронку. Привлекательный молодой мужчина в синем наряде медитировал в позе лотоса внутри этой воронки. Его окружали десять стариков с культивацией пика царства Древности. Эти люди явно были его защитниками дао. Примерно в трёх тысячах метров от человека в воронке находилась девушка в простом белом платье. Её культивация находилась не на царстве Бессмертия, а на стадии Зарождения Души. Вот только её аура гарантировала, что воронка не могла причинить ей вред. Она сидела с закрытыми глазами и занималась культивацией. Рядом с ней стояла старуха, судя по её осанке, она была кем-то вроде слуги. Девушка хранила молчание, не обращая внимания на мужчину и его защитников дао. Спустя довольно много времени он открыл глаза и взглянул на девушку в белом. В его глазах промелькнул загадочный свет, после чего он внезапно приблизился к ней и низко поклонился, не забыв почтительно сложить ладони.

— Госпожа Сюй, мы снова встретились! Линь Цун приветствует 49 принцессу загробного мира!

Девушка в белом платье открыла глаза и посмотрела на мужчину. Одарив его едва заметной улыбкой, она вновь сомкнула очи. Мужчина улыбнулся в ответ, похоже, её реакция его совершенно не оскорбила, однако, когда он отворачивался, в его глазах на секунду вспыхнул недобрый огонёк. Он уже хотел уйти, но тут на его лбу внезапно проступила метка, и он почувствовал присутствие ещё одного члена Эшелона мира Горы и Моря.

"Девятая Гора и Море, хм... Он намного слабее остальных..." — подумал он, при этом в его глазах промелькнула жажда убийства.

Нечто похожее произошло и в других уголках мира Горы и Моря. Как Мэн Хао и предполагал, другие двенадцать членов Эшелона тоже смогли его почувствовать. Конкуренция была неотъемлемой частью Эшелона, вдобавок за его пределами существовало немало людей, готовых пойти на убийство только бы присвоить их статус себе. Похожую идеологию разделяли и сами практики Эшелона. По их мнению, среди них не была места слабым. И хоть среди них не было действительно слабых практиков, любой, кто прогрессировал недостаточно быстро, довольно скоро безнадёжно отставал и в конечном счёте погибал.

На Первой Горе находился мужчина с довольно заурядными чертами лица, однако у него на лбу имелся третий глаз. В настоящий момент он с зажатым камнем в руке задумчиво сидел перед доской для игры в го. Напротив него сидела молоденькая девушка в изумрудно-зелёном наряде. Она обладала ни с чем не сравнимой красотой. Её раскосые глаза и притягательное тело буквально сияли энергией жизни. Лёгкий бриз игра её длинными чёрными волосами, уронив одну прядь ей на грудь. Из косметики она использовала лишь немного румян для придания своим щекам лёгкого розоватого оттенка. Она была одновременно грациозной и хрупкой, невероятно привлекательной и манящей. Она была похожа на бабочку, парящую на ветру, или на фею, танцующую среди снежинок. Куда бы ни направилась такая женщина, цветы бледнели, солнце с луной тускнели, а все остальные женщины теряли свою красоту. Вокруг неё медленно кружился бессмертный ци, делая её совершенно необыкновенной.

— Старший брат Чэнь, как я погляжу, эта партия за мной, — сказала она с улыбкой.

С такой чарующей улыбкой она стала ещё привлекательной. Лёгкий ветерок, похоже, не хотел расставаться с ней, решив остаться кружиться вокруг неё.

— Мир подобен игре в го, — негромко произнёс мужчина, — а жизнь подобна сну. Каждый камень должен быть разыгран с предельной точностью и после долгих раздумий... Госпожа Сюэ’эр, ты действительно достойна звания главной преемницы Древнего Святого. Ты повидала необъятный мир во время своих странствий; грациозность каждого твоего шага заставляла цвести лотосы.

Он поднял глаза на девушку и едва заметно улыбнулся.

— Госпожа Сюэ’эр, — невозмутимо продолжил он, — среди двенадцати членов Эшелона ты нашла меня первым. После этого ты отправилась странствовать по миру Горы и Моря, и вот вновь ты вернулась ко мне. Похоже, я и есть тот самый.

— К сожалению, я не могу найти человека, который бы превзошёл меня в этой игре. Старший брат Чэнь, среди членов Эшелона ты можешь продержаться дольше всех. Раз так, что ж...

Девушка ненадолго замолчала. Наконец она кивнула и уже хотела закончить мысль, как вдруг выражение её лица изменилось. Её утончённый собеседник тоже чему-то удивился. На его лбу проступила метка Эшелона, а потом он почувствовал эманации Мэн Хао с Девятой Горы и Моря.

— Новичок. Жаль, что он слишком слабый.

В следующую секунду он потерял к Мэн Хао всякий интерес. Вместо этого он опять посмотрел на свою собеседницу. Несмотря на деланную безмятежность, глубоко внутри он немного нервничал. Девушка молча опустила глаза на доску для игры в го, а потом опять посмотрела на мужчину. Наконец она взмахнула рукой, заставив доску исчезнуть.

— В Эшелоне пополнение, пожалуй, пойду поприветствую его. Хочу узнать, не связаны ли мы с ним судьбой. Старший брат Чэнь... если выяснится, что нас не связывают нити судьбы, тогда я вновь найду тебя, и мы обсудим Дао.

— Он же так слаб... не станет ли он пустой тратой времени, госпожа Сюэ’эр? — спросил мужчина.

— Когда я впервые нашла тебя, старший брат Чэнь, твоя культивация была совершенно не такой как сейчас.

Женщина улыбнулась, а потом растворилась вдалеке. Мужчина, называемый старшим братом Чэнем, долгое время просидел в тишине. Наконец в его глаза вернулся самоуверенный блеск, после чего он сомкнул веки.

Дебют Мэн Хао вызвал интересную реакцию у других представителей Эшелона. В это же время в других даосских сообществах на восьми Горах и Морях были люди, которые внезапно узнали о пополнении в Эшелоне! Истинные члены Эшелона появлялись крайне редко. Человек, недостойный находиться в Эшелоне, и всё же каким-то чудом получивший метку, не мог получить одобрения. После успешного поглощения первого фрукта нирваны Мэн Хао наконец... был признан истинной частью Эшелона. Теперь он попал в сердца и умы других членов организации.