Эр Ген - Пятицветный Парагон

Фан Юй покосилась на Мэн Хао, а потом обратилась ко всем присутствующим:

— Согласно сведениям клана Фан, чтобы попасть в четвёртый мир, требуются магические предметы. Предметы из внешнего мира не так эффективны, как добытые в секте Бессмертного Демона. После принесения их в жертву демоническим лианам, растение удлиняется вниз. Насколько далеко будет зависеть от ценности предмета. Если вы отпустите лиану и спрыгните вниз — вы покойники!

С этими словами Фан Юй залила вспышка, и она запрыгнула на ближайшую лиану. Как и старик, он вытащила магический предмет и приложила его к лиане. Выросшая лиана поползла в глубь провала.

Один за другим люди начали запрыгивать на лианы. Члены клана Цзи, практики Северных Пустошей, люди Южного Предела — все они забирались на лианы, преподносили ей свои магически предметы и исчезали в провале. Пока практики разбирали лианы, Мэн Хао прочистил горло. Смущённо и немного застенчиво он обратился к толпе.

— Собратья даосы, позвольте мне кое-что сказать. Поскольку лианы требуют постоянных жертвоприношений, я хотел, чтобы вы знали, что у меня имеется немало магических предметов. Я могу вам их одолжить, вот только за каждый одолженный предмет вы будете должны вернуть мне два. Я честен со всеми моими клиентами. У меня справедливые расценки.

— Думаю, не нужно напоминать, какие невероятные ценности ждут вас в четвёртом мире, — продолжил Мэн Хао, — поэтому, прежде чем мы отправимся в путь, я хочу, чтобы вы подумали о моём предложении. Купи один предмет — отдай два, я думаю это очень справедливое предложение!

Предложение Мэн Хао не нашло особого отклика среди практиков.

— Купи один предмет и отдай два? И это по-твоему справедливо?

— Я ещё никогда не видел такого наглого вымогательства!

— Курам на смех! Даже если мне придётся сдаться на полпути к четвёртому миру, я клянусь, что никогда не стану иметь дело с таким бесчестным человеком!

Никто не воспользовался предложением Мэн Хао. Гневно сверля его взглядом, практики быстро запрыгнули на лианы и исчезли в провале.

Стоящая рядом с Мэн Хао Сюй Цин прикрывала ладонью улыбку. Она до сих пор помнила о выходках Мэн Хао в секте Покровителя. А взглянув на совершенно серьёзного Мэн Хао, её улыбка засияла ещё ярче.

— Они ещё пожалеют об этом, — сказал Мэн Хао, прочистив горло несколько раз. — Я действительно руководствовался добрыми намерениями.

Улыбка Сюй Цин стала ещё шире. Покачав головой, она запрыгнула на лиану и устремилась в провал.

У края провала остался не только Мэн Хао. Некоторые предпочли остаться в третьем мире. Другие понимали, что им не по силам попасть в четвёртый мир.

Убедившись, что больше никто не собирается опускаться в провал, Мэн Хао выбрал лиану посередине. Схватившись за неё, он аккуратно приложил к ней магический предмет. Лиана стремительно поползла вниз, унося его в темноту провала.

В провале Мэн Хао сразу же со всех сторон окружил холод. В то же время он заметил, что внутри было не совсем темно. На стенах поблёскивали сияющие огоньки, разгоняющие своим светом кромешную тьму.

Рядом с собой Мэн Хао заметил несколько дюжин ползущих вниз лиан, за каждую из которых держался практик Южных Небес.

Внизу виднелась лишь непроглядная чернота. Изредка оттуда доносился рёв, словно внизу обитал какой-то дикий зверь. Во время этого рёва люди крепко сжимали лианы, чтобы не упасть.

Дул холодный, словно из самой преисподней, ветер. Сердца людей сковывал лёд, словно они находились в центре снежного бурана. Ещё удивительней было другое свойство леденящего ветра: он делал практиков практически смертными. Дрожащие люди крепко вцепились в свои лианы. Пар от их дыхания замерзал прямо в воздухе, осыпаясь вниз крохотными льдинками. Если бы не исходящее от лиан пульсирующее тепло, то их спуск закончился бы очень быстро. Им не помогла бы даже более высокая культивация.

Мэн Хао крепко держался за свою лиану. Ему уже стало ясно, что без этих лиан им не достичь четвёртого мира. Остальные практики, похоже, пришли к такому же выводу.

Даже оставшиеся рядом с провалом практики являлись выдающимися личностями на Южных Небесах, не говоря уже о тех, кто решил спуститься в четвёртый мир. Отважившиеся на спуск в провал смельчаки явно не собирались сдаваться на полпути. Они приносили в жертву лианам всё больше и больше сокровищ, а те, в свою очередь, стремительно ползли вниз.

Время тянулось невыносимо медленно. Мэн Хао находился выше всех в провале, замыкая их небольшую процессию. Опускаясь вниз, он внимательно изучал это место. Насколько он мог судить, провал был бездонным. Сложно было сказать, как долго они уже спускались, но дна по-прежнему не было видно. Леденящий ветер усиливался, отчего лианы требовали всё больше сокровищ.

Неподалёку от Мэн Хао спускался Ли Тяньдао. На душе ему становилось всё тревожней и тревожней. Он, конечно же, прибыл в это место с достаточными запасами магических предметов, но даже с ними он с трудом поспевал за растущими аппетитами лиан. К этому моменту уже перестало иметь значение качество жертвуемых магических предметов. В ход шло всё. Вот только в бездонной сумке Ли Тяньдао было не так уж много простых магических предметов. Если дно скоро не появится, ему придётся начать жертвовать ценные магические сокровища. Он никак не мог этого допустить. Стиснув зубы, он неожиданно остановился и начал карабкаться вверх. Похоже, он решил оставить попытки проникнуть в четвёртый мир.

Стоило ему начать взбираться вверх, как он резко изменился в лице. Леденящий ветер вокруг него неожиданно стал в десять раз холоднее. В следующий миг его волосы и брови покрылись инеем. Даже на коже стала образовываться ледяная корка. Если так продолжится, не пройдёт много времени, прежде чем он превратится в ледяную статую. Испугавшись за свою жизнь, Ли Тяньдао вытащил одно из своих ценных магических сокровищ - сверкающий голубой меч с клинком, по форме напоминающим саблю. Всем своим видом этот предмет буквально кричал о своей незаурядности.

Переборов себя, Ли Тяньдао приложил меч к лиане. Как только клинок растворился в ней, холод вокруг Ли Тяньдао резко исчез, а его тело медленно начало возвращаться в норму. "Нам что, позволено только спускаться вниз? — мысленно проворчал он. — Или просто плата за подъём вверх гораздо выше, чем за спуск?"

От остальных не ускользнуло произошедшее. Они сразу же принялись строить теории.

Только сейчас Ли Тяньдао заметил, что его лиана не ползёт вниз, а втягивается назад к поверхности. Это сразу же заметили и остальные.

— Дело не в том, что тебе запрещено подниматься вверх. Если ты хочешь выбраться из провала, то для подъёма наверх тебе всё равно придётся жертвовать сокровища!