Алексей Губарев - Книга 2. Князь Верд

Старейшина прервался, чтоб промочить пересохшее горло, и продолжил повествование.

— Долгие годы ушли на прокладку подземного пути, не одно поколение мастеров сменилось, прежде чем основной туннель был завершён. А потом ещё столько же времени ушло, чтобы соединить не только народы, но и племена и гнумские кланы между собой, а так же проложить пути к границам ближайших государств. Владыка подгорный и Отец гор, увидев, какой труд великий сотворили их дети, тоже приложили усилия, и подземному пути стали нестрашны землетрясения и движение подпочвенных вод. Многие годы существует путь, но до сих пор как будто вчера проложили. — Старейшина умолк, ожидая нашей реакции. Я подобной истории не слышал, а вот Кайрат поддержал историю главы племени.

— Во время моей учебы в академии ходили слухи, что у гнумов есть подземные дороги, по которым они могут попасть куда угодно. Но там не упоминались дети гор.

— Наш народ почти не ведёт торговлю с людьми, поэтому нас редко упомянают среди вас. Во многих странах вообще не слышали не разу о существовании гмуров. Мы не в обиде, наоборот, чем меньше о нас говорят, тем меньше к нам будут лезь.

— Тогда почему вы так легко рассказываете нам, людям, одну из самых главных ваших тайн? — Удивился я, — и даже более того, хотите предложить воспользоваться подземной дорогой, не из простой же благодарности за ваше спасение, ведь делитесь секретом не племени, а всего народа. Какую цель вы преследуете?

Старейшина опустил голову, то ли пряча глаза, то ли погружаясь в глубокое размышление. Я не стал требовать немедленного ответа, дожидаясь, когда глава племени сам начнет говорить.

— Мы были не до конца честны, когда сказали, что наш шаман случайно встретил проклятого купца. На самом деле он целенаправленно искал торговца солью. Сейчас объясню, почему. — В глазах старейшины появилась решимость разумного, который готов пойти до конца. — Как вы могли убедиться, мы плохие воины. И если возникает выбор, мы предпочитаем отступить, спрятаться, а не сражаться. Не перебивайте, выслушайте до конца. Нашему племени необходима соль. Если наши тела не получают её, то в теле начинают разрушаться кости. Не спрашивайте причины, мы не знаем, почему так. Возможно это связано с водой, которую мы пьем. Раньше, многие поколения подряд наше племя закупало соль у гнумов, которые добывали её на своих соляных шахтах. Но, чуть больше трёх лет назад на подземном пути, в ответвлении, ведущем к нашему племени, завелось нечто. Никто не видел, что это, а те, кто мог увидеть, все мертвы. Гнумы посылали своих хирдманов, те осмотрели все тоннели, все тупики, заглянули в самые малые трещины, но не нашли ничего. Тогда они ушли, оставив небольшой отряд, для патрулирования пути. Через двое суток оставшихся гнумов нашли убитыми. Трижды приходили воины гнумов, и трижды никого не находили. Ещё один отряд был полностью убит. Наши шаманы и чародеи подгорного народа обращались к богам, но те остались безмолвны. И тогда было принято решение за ложить проход, ведущий в смертельно опасный участок подземного пути. Добрые гнумы снабдили нас изрядным количеством соли, а путь был запечатан камнем и ворожбой.

Старейшина замолк, сделал несколько глотков уже остывшего отвара, и вновь продолжил свой печальный рассказ.

— Мы растягивали запасы соли, как могли но через год они почти закончились. И тогда самые смелые и отчаянные среди нас пошли в людские селения, в расчете выторговать такую нужную нам вещь, в обмен на самоцветы. И нам повезло! На пограничном посту царства Перунова мы без проблем поменяли драгоценные камни на соль. Только было ее очень мало, а придя в следующий раз, мы узнали, что на посту отряд ещё не менялся, и соли на продажу у них уже нет. Чуть лучше вышло с поселением другого человеческого государства, но до него было три дня пути пешему Гмуру в одну сторону, поэтому появление торговца специями было воспринято, как помощь свыше.

Да уж, не позавидуешь гмурам, попасть в такое положение. Хотя у них были разные варианты, как поступить, и выбранный не из лучших.

— Так вы что, хотите, чтоб я со своими людьми справился там, где хирдманы потерпели поражение? С чего вы так решили? И да, не проще ли было переселиться в другое место, раз здесь вы оказались отрезанные от своего народа? — Я действительно не понимал, что от меня хочет этот гмур.

— Отряд воинов, даже Росских, скорее всего не справится, а вот охотник Аракс с поддержкой опытных бойцов вполне, — произнес старейшина, и уставился мне прямо в глаза. Только не с тем он решил поиграть в гляделки. Брат. Учитель. Ласка.

Ярость накрыла меня с головой, рычанием вырываясь из глотки. С трудом удалось подавить захлестнувшее меня чувство. Старейшину проняло до печёнки. Он весь съежился, лицо стало землистого цвета.

— Князь? Ваша светлость? — Словно сквозь густой туман я расслышал Кайрата, который видимо уже давно пытается привлечь внимание. Лицо его выглядело тревожно..

— Все в порядке, Мастер Кайрат, я в норме, — успокоил целителя, вновь переводя взгляд на старейшину. Тот сидел ни живой ни мертвый. — Так поясни мне, гмур, какой резон рисковать собой и отрядом, ведь ты только что сказал, что на подземном пути смертельно опасно?

— Расположение гнумов! — Я уже думал, что старейшина онемел от страха, когда он вновь заговорил. — Я не знаю, что вам нужно от подгорного народа, но точно что-то важное. Сейчас, если вы приедете к ним, с вас возьмут многократно превышающую реальную стоимость того, что вам надо. Но, если вы очистите путь от демона, гнумы станут обязаны вам, и тогда уже вы будете в праве ставить условия. А наше племя станет совестью подгорного народа, не позволяющее обмануть вас. Поверьте, гнумы очень хитры и коварны. Если у вас не заключён с ними договор, закреплённый печатью Владыки подгорного, они с лёгкостью нарушат свое слово, ведь вы для них чужаки.

— А у вас, стало быть, есть такой договор? — Спросил я с ехидцей, но старейшина, не заметив издёвки, кивнул. А ведь он прав! Что помешает гнумам взять у нас в оплату демонический металл, а потом вышвырнуть со своих земель? Или вообще завести в какой-нибудь штрек, и устроить обвал, мы и пикнуть не успеем! Чтож, посмотрим, что за тварь держит в ловушке племя гмуров. — Показывай, где этот проход.

Старейшина вел нас довольно долго, под конец пришлось даже зажигать факелы, так как магические светильники, развешанные по стенам, давно разрядились. По известным причинам у гмуров и так было везде запустение, лишь со вчерашнего дня стали приводить в порядок место своего обитания, но здесь вообще все покрылось многолетней пылью.

— Мы пришли, — произнес старейшина, вставляя факел в специальный держатель на стене. Затем от него зажёг второй, и воткнул с противоположной стороны. Сразу стало светлее, и мы разглядели большие, во всю ширину и высоту коридора, ворота. Полностью из темно-серого металла, потускневшего от времени. Никаких украшений, лишь на каждой створке вытеснена охранная руна. Было видно, что старейшина хочет подойти к вратам, но боится. Мастер Кайрат хотел было первым приблизится к створкам, но я его остановил.