Тимоти Зан - Траун

— Согласен.

— Я уже почти подобрался. Еще несколько недель... — «Обрывает фразу, решимость уступает место усталости». — Но у меня их нет, ведь так?

— Это зависит от вас.

— Да что вы? — «Собеседник качает головой. Усталость расползается по всему телу». — Адмирал, они ведь полагаются на меня. Я не могу повернуться к ним спиной.

— Я понимаю, — кивнул Траун. — Я всегда знал, что вы мастер тактического планирования, но теперь вижу, что вы прирожденный лидер.

— Разве? — «На лице выражение горечи». — Позвольте открыть вам секрет. В какой-то момент я мечтал собрать всех этих отщепенцев и мятежников под одной эгидой.

— Что вас остановило?

— Их паранойя, — ответил Сигни. — Недоверие, склоки, гордыня. — «Снова качает головой». — Не знаю, удастся ли кому-нибудь объединить их. Знаю лишь, что мне это не под силу. Вот вам и прирожденный лидер. — «Взмахивает рукой, выражение на лице граничит с недоумением». — Я только не понимаю, почему вы сами до сих пор служите Империи? Неужели вы не видите, что трудитесь во имя зла?

От редких низких облаков тускло отразился свет огней комплекса за спиной Ночного Лебедя. Тысячи существ не спали в ожидании неизбежного удара.

— Представьте себе ситуацию, — начал Траун. — Мы с вами столкнулись с опасным хищником, который ни перед чем не остановится. Бежать некуда, инструментов и оружия в обрез. Что остается делать?

— Самое очевидное — объединить усилия, — ответил Сигни. «В голосе читается задумчивость». — Но вы явно клоните к чему-то другому.

— Не совсем, — произнес чисс. — Объединить силы против общего врага — это один из вариантов. Но есть и другой.

— И какой же?

— Вы и сами знаете. Вы можете ранить меня, чтобы я стал легкой добычей для хищника. Пока он пожирает меня, у вас будет время найти или построить оружие, которое обеспечит ваше выживание.

— Логично. — «В голосе слышится отвращение. Поза свидетельствует о желании отстраниться от подобной идеи». — Жестоко, но логично. Так к чему же вы клоните?

— К тому, — проговорил Траун, — что именно такой выбор встал передо мной, когда я впервые попал в Империю.

Ночной Лебедь наморщил лоб:

— Мне казалось, имперцы наткнулись на вас, когда вы были в изгнании.

— Я не знал, что эта информация попала в открытый доступ.

— А она и не попала. — «Лукаво улыбается». — Мне пришлось серьезно попотеть, чтобы докопаться до нее. То же касается и сведений о вашем пребывании в Высшей имперской академии и о прочих этапах вашей карьеры.

— Мне льстит, что вы проявили ради меня такое усердие.

«Ночной Лебедь пожимает плечами».

— Чтобы одолеть врага, нужно знать о нем все. Мне нечасто удавалось вас одолеть, но изучать вас было увлекательно. И что же, вы хотите сказать, что вас не изгоняли?

— Это лишь видимость. Но на самом деле все было не так.

«Ночной Лебедь мимолетно улыбается. На лице написано предвкушение».

— Так поведайте, как все было.

— Вскоре после Войн клонов я исследовал окраины только что созданной Империи. Я застал отголоски войны в том регионе и помню хаос, который последовал за падением Республики.

— Некоторые поговаривают, что война и падение Республики были срежиссированы.

— Это не отменяет того факта, что она была неустойчива, — произнес Траун. — В ней смешалось слишком много мировоззрений, слишком много политических течений и деятелей. В силу внутренних недостатков система была косной и неэффективной.

— А в Империи, по-вашему, все наоборот?

— В то время я очень мало знал об Империи. Но как-то во время очередной вылазки я наткнулся на колонию неймодианских беженцев. Узнав о моем народе, эти беженцы стали умолять, чтобы чиссы поддержали их войну против Корусанта. Они клялись, что сородичи поднимут восстание и тогда мы вместе сокрушим Императора Палпатина и восстановим Республику.

— Надеюсь, вы не пошли у них на поводу — «На лице читается презрение». — У неймодианцев раздутое самомнение, не подкрепленное никакими талантами.

— Само собой, я не поверил их голословным утверждениям и не дал никаких обещаний. Но мой доклад очень озаботил командование.

— Неужели из-за Империи? Или из-за неймодианцев?

— Нет, они были озабочены окружающей их реальностью, — заявил чисс. — В Галактике много зла, гораздо страшнее Империи и опаснее для всего живого. О каких-то его проявлениях мы знаем, а другие до нас доходят лишь в виде слухов. Нам нужно было знать, сможет ли Империя, поднявшаяся из пепла Войн клонов, стать нашим союзником в борьбе с этим злом.

— Или стоит оставить ее на растерзание, пока вы налаживаете свою оборону, — заключил Сигни. «Судя по голосу, он ужаснулся».

— Теперь вы понимаете мой замысел. Собирая данные о Войнах клонов, я познакомился с генералом-джедаем и заручился рекомендациями перед новым руководством Империи. Поэтому командование решило отправить сюда именно меня.

— Значит, они высадили вас в какой-то глуши и обставили все так, будто вас изгнали?

— Да, — подтвердил Траун. — Мое жилище выглядело так, словно годами не видело цивилизации. На самом деле я провел там лишь несколько месяцев. Мы пытались заманить в ту систему имперский патруль, и на третий раз у нас получилось. Когда я пробирался на корабль, то применил свои тактические умения, чтобы произвести впечатление на капитана. План увенчался успехом, и я оказался на Корусанте.

— А там вас назначили на флот.

— Это был неожиданный поворот, — признал чисс. — Я всего лишь рассчитывал присмотреться к военному и политическому устройству Империи под предлогом обмена информацией о далеких опасностях с Императором. Но благодаря его предложению я смог изучить Империю гораздо лучше.

— И пришли к выводу, что выгоднее сделать ее союзником, чем приманкой? — «Качает головой. На лице написано разочарование». — Боюсь, блеск мундира застит вам глаза.

— Ничего подобного, — возразил Траун. — Конечно, Империя коррумпирована. Ни одно правительство не застраховано от этой заразы. Конечно, в ней царит тирания. Но быстрая и беспощадная реакция — как раз то, что нужно Галактике, которая погружается в хаос.

— А что же вы будете делать, когда эта беспощадность приумножит хаос? — спросил Ночной Лебедь. «В голосе слышится вызов, осунувшиеся плечи мимолетно расправляются». — Ведь это неизбежно. Усмирение и бунт питают и пожирают друг друга в бесконечном порочном круге.

— В таком случае бунт придется подавить, — рассудил чисс. — Опасность велика, и все поставлено на кон. Если Империя падет, что придет ей на смену?

— Справедливость. Милосердие. — «В улыбке проскальзывает грусть». — Свобода.

— Хаос, — парировал Траун. — Беззаконие. Война.

«Собеседник качает головой».