Максим Зарецкий - Небесный шаг (3 арка)

Метод охоты из раза в раз не менялся - воинам штурмового отряда почти всегда удавалось в точности выделить несколько вожаков в стае и своевременно их уничтожить. Лишь единожды у них быстро это сделать не получилось, результатом этого стало серьезная контратака со стороны стаи, и дыра в корме «Стоунфилда» размером с небольшой дом. Чудовищные звери также умели делать подобие боевых формаций, правда куда хуже и медленнее людей.

Как пояснили позже Сонгу, местные звери являлись отдаленными родственниками драконов, как и виверны, и обладали скудным интеллектом. Исключением являлись несколько королев - именно они отвечали за координацию стаи и обеспечивали ее выживание, как только стая лишалась своих королев - она тут же переставала существовать. Эти существа назывались «Вирмами», и очень ценились на архипелаги благодаря своему невероятно вкусному мясу и крайне прочной чешуе. Другие части тела использовались в алхимии и начертании и тоже стоили больших денег. Многие матросы шутили, что если бы не тупость стаи, то возможно вирмы бы сейчас правили всем архипелагом, а не люди.

Помимо вирмов корабль встречал еще несколько чудовищных зверей, которых тут же отлавливал, и лишь однажды «Стоунфилд» использовал свой козырь - «разрыв пространства», чтобы сбежать от чего-то настолько страшного, что перепугало все старшее руководство судна и вынудило спасаться бегством. Даже командир гарпунеров не стал никак комментировать прыжок корабля, ограничившись лишь парой скупых ругательств, да махнул рукой замершим подчиненным, чтобы те возвращались к своей работе.

Что же до людей, среди которых Сонгу пришлось работать, то здесь ему повезло – нельзя сказать, что все они были обходительными или вежливыми, но определенная простая честность оказалась характерной чертой местных людей. Конечно, практики из города Божественного Дождя имели несколько иной подход в общении и первые дни из-за этого, говорят, имелось много недопонимания, но со временем люди сумели найти общий язык, и лишь такие фрики как Эон Сэл, так и оставались нелюдимыми одиночками.

Сам же Сонг, хоть и не рвался сближаться со своими коллегами, все же старался поддерживать с ними ровные отношения. К сожалению, без конфликтов всё равно не обошлось. Если во взаимоотношениях внутри команды гарпунеров все оказалось более или менее в порядке, то вот общение с другими группами на «Стоунфилде» нельзя было назвать простыми.

Среди экипажа корабля работала жёсткая кастовая система, где на самой верхушке находились старшие офицеры и группа воинов передового отряда. Чуть ниже в местной иерархии оказались навигаторы, а уж после них шли матросы, гарпунёры, фуражиры и сортировщики. Сам Сонг ощутил все прелести кастовой системы на себе лишь через пару дней нахождения на судне, когда в очередной раз запутавшись в хитросплетениях узких палубных коридоров, обратился за помощью к проходящему мимо офицеру. Тот оказался сильно возмущен вопросом Сонга, и жёстко отчитав его, пообещал серьезные проблемы. В конце смены молодого человека отловил командир гарпунеров, и внушительно предупредил даже не смотреть в сторону офицеров, пока он находится на временной службе на «Стоунфилде».

Временами, в интервалах между поисками и охотой, астральный корабль мог остановиться на день или два на каком-либо из больших островов архипелага для пополнения припасов пресной воды и провизии. Это время являлось самым удачным для того, чтобы немного отдохнуть от тесных переборок палуб и кают-кампаний, потому почти весь экипаж корабля, кроме дежурной смены, проводил его на земле, устраивая себе нечто напоминающее выходной отгул.

В один из таких дней, когда «Стоунфилд», облюбовав один из особенно крупных островов, кинул свои причальные канаты близ местного живописного озера, Сонг почувствовал странную вибрацию в амулете с карманным пространством. Заглянув туда, он сразу понял, кто стал источником вибрации - черная книга, издавая протяжный звон, парила в нескольких метрах от земли. И в зависимости от того куда шел Сонг, гул становился то громче, то слабее - стало очевидно, что книга реагировала на что-то находящееся на северной части острова.

Так как любой день на твердой земле считался для всех, кроме фуражиров и дежурных, выходным, Сонг не особо беспокоясь направился в сторону куда указывала книга, стремясь узнать, что же вызвало такое ее поведение. Самые крупные острова архипелага могли занимать территории сопоставимые с небольшими регионами в Империи, и это не являлось чем-то удивительным. Что же до острова где сейчас находился Сонг, то он, конечно, был в разы меньше. Однако даже так, молодому человеку пришлось потратить больше трех часов, прежде чем он достиг места, которое являлось источником странного поведения черной книги. Это место казалось знакомым Сонгу. Совсем недавно, в карманном мире Божественного Дождя он встречался с нечто подобным. Древние дома, в форме грибов высились большим нагромождением впереди, образуя нечто напоминающее выращенный город, в форме грибницы.

Как только Сонг приблизился к городу, книга в его амулете внезапно замерла, прекратив дрожать и издавать звуки. Как будто ничего и не было.

- Странно, - пробормотал молодой человек вслух, продолжая осматривать причудливый город. - Возможно, здесь находится что-то, что связано с книгой?

Посмотрев себе под ноги, Сонг заметил, что сочная зеленая трава, постепенно начинала выцветать, чем ближе она подступала к черте грибного города. Возможно какие-то причудливые законы влияли на нее? И как эти законы повлияют на самого Сонга?

Молодой человек неспешно подошел к тому месту, где увядание начиналось особенно сильно, и в нерешительности остановился. С одной стороны он проделал такой путь до этого места, да и загадка, связанная с книгой крайне интриговала, с другой же природная осторожность не позволяла ему беззаботно ступить в город грибных домов. Что-то в нем было не так. Отлично, от того, что он чувствовал в карманном мире города Божественного Дождя.

Ощупав своим восприятием часть города впереди он так и не обнаружил ничего подозрительного - полная пустота, тишина и гул ветра проносящегося между домами. Одинокое запустение давно брошенного города.

Наконец, приняв решение, Сонг ступил за черту увядания, и... ничего не произошло, он просто ступил на обычную землю, восприятие, как и все его чувства, молчало, говоря об отсутствии какой-либо опасности. Постояв так еще около минуты, и напряженно прислушиваясь к окружающему миру, парень решил, что пока ему ничего не угрожает, потому стоит продолжить исследовать город.

Направившись к ближайшему дому, Сонг отметил все большую интенсивность увядания, уже возле самого города виднелась лишь голая земля, превратившаяся в каменную корку из-за постепенного выветривания. Подойдя к дому, Сонг осторожно заглянул в темный провал на месте входной двери. Удалось рассмотреть горы мусора, необычной утвари и странной мебели.