Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

— Полный вперед! — рявкнул Прайс, оставаясь безразличным к увиденному. — Несущим кораблям запустить все звенья и занять позиции для поддержки. Выстроиться по эскадрам в линии для атаки, приготовиться к бою.

Рафаль вырвался из созерцательной неподвижности и машинально передал приказ:

— Лейтенант Шаффенбек, поднимайте все летные экипажи. Канонирам ждать команды. Главный экран на тактический обзор.

Угасающее сияние торпедных детонаций на основном мониторе сменилось трехмерной схемой астероидного пояса, к которому снизу приближались две колонны Краевой флотилии. Они уже разделялись, крейсера и линкоры перестраивались по эскадрам согласно плану Доминия, составленному перед битвой. Звездолеты с наименьшей дальностью стрельбы выдвигались в авангард.

— «Колосс» — основной группе носителей, — произнес Кулик. — Построиться вокруг меня, запустить звенья перехватчиков. Бомбардировщики держать в резерве до распределения целей.

Капитан кивнул Саулу, и тот повторил для взлетных палуб команду на старт истребителей.

Торпеды выгнали орков из укрытий, словно загонщики на охоте — волков из леса. Космолеты чужаков повсюду возникали из-за астероидов, рассеянные сокрушительными залпами. Большинство из них ринулось прямо на имперскую армаду; орки забыли о военных хитростях, объятые жаждой боя вперемешку со страхом.

Первые корабли зеленокожих помчались на «Благородное разрушение» — ближайшего к ним противника. Они не могли выбрать худшей цели: линкор типа «Вознесение», открыв огонь из дальнобойных носовых батарей, снес щиты чужаков ураганом ракет и снарядов. Имперец неторопливо повернул вправо, и лэнс-установки вдоль его хребта сверкнули пламенем. Лучи беспримесной энергии рассекли беззащитные орочьи штурмовики, поочередно обратив три из них в расширяющиеся облака газов и кусков металла.

Чужаки, которые уцелели позади разлетающихся обломков, попытались уйти с вектора атаки на «Благородное разрушение». Действовали они медленно и неуклюже, поэтому, пока орки меняли курс, «Кровавый ястреб» и «Неласковая встреча» успели разойтись на несколько тысяч километров, образовав коридор, в который и вошли зеленокожие. Как только ксеносы рванулись в открытый космос, оба линкора дали полный бортовой залп. Сгустки плазмы и громадные, размытые от скорости снаряды заполнили пустоту. Первые четыре орочьих космолета, все не крупнее имперского эсминца, были полностью уничтожены огненным шквалом. Еще два окутались разрядами перегруженных щитов, остальные поспешно запустили маневровые ускорители, стараясь вновь изменить курс.

Авангард флотилии тем временем уже вошел в газопылевые облака на границе астероидного поля. С трудом оторвав взгляд от экрана, Кулик посмотрел на Прайса. Адмирал стоял с прямой спиной и сжимал челюсти. Он не высказывал сомнений вслух, но было очевидно, что Доминию совсем не хочется входить в пояс обломков. Казалось, его переполняет нервная энергия — Прайс слегка дрожал и стискивал кулаки, держа руки по швам. Он боролся с желанием заговорить или заходить по мостику.

Несколько «булыг» и астероидных баз уцелели после торпедной атаки, однако они не могли серьезно повредить передовым линкорам. Тройка исполинских кораблей преодолевала круговороты газов и пыли в лиловом ореоле своих пустотных щитов. Мимо них проносились ракеты, запущенные со станций чужаков где-то в глубине поля.

Семь орочьих космолетов, три из которых не уступали в размерах крейсеру, прорвались мимо линкоров. Вместо того чтобы бежать из системы, их экипажи поддались врожденной воинственности и начали разворот для атаки на крейсерские линии армады. В такой битве они не могли победить, однако Рафаль уже сталкивался с самоубийственной отвагой врага и знал, что зеленокожие перед гибелью могут причинить его эскадрам значительный урон. Он помнил главное: цель имперцев — не просто объединить две флотилии, но и выиграть затем более масштабную битву. Чем меньше кораблей будут потеряны или повреждены сейчас, тем успешнее будет нападение на штурмовую луну.

— Идем на помощь, адмирал? — спросил Кулик. — Наши бомбардировщики разберутся с малыми орочьими звездолетами, пока крейсера занимаются крупными.

— Нет, — сказал Прайс. — Всем бомбардировочным звеньям ждать приказа. Для атаки на звездную базу чужаков нам понадобится каждое авиакрыло.

— Так точно, сэр, — отозвался Рафаль.

Он инстинктивно потер подбородок, что делал уже давно, когда не соглашался со старшими по званию. Так ему всегда удавалось смолчать. В данном случае Кулик счел, что неразумно рисковать большими кораблями ради сохранения бомбардировщиков, но не хотел спорить с Доминием.

— Приказ «синей», «пурпурной» и «золотой» эскадрильям — перехват любых целей. — Адмирал покачивался на каблуках. — «Красной» и «черной» прикрывать линкоры с флангов, выискивать вражеские звездолеты и станции. Ни один орк не должен сбежать! Не хватало еще, чтобы проклятые чужаки вцепились нам в пятки, когда мы начнем решающую атаку.

— Есть, сэр, — подтвердил Рафаль и жестом велел Саулу передать распоряжения Прайса. Капитан подождал команды, касающейся флагмана, но не получил ее. — А «Колосс», сэр? Что делать нам?

За скобками осталось недоумение Кулика по поводу того, что полностью готовый к бою линкор до сих пор не участвует в наступлении. Прайс, очевидно, уловил подтекст вопроса.

— Новых приказов нет, капитан, — резко ответил он, скрипнув зубами от раздражения. — Эскадра носителей остается на текущей позиции. Рафаль, я не стану рисковать этим кораблем и его авиакрыльями лишь потому, что ты чувствуешь себя обойденным!

— Так точно, сэр, — с поклоном произнес Кулик; он снова повернулся к экрану, на котором остальной флот окружал чужаков и разносил их в клочья залпами орудий.

Поймав взгляд капитана, Шаффенбек ловким движением пригласил его к пульту управления огнем в стороне от адмирала. Лейтенант, сидевший за прицельными матрицами, ощутил на себе взгляд Саула и вдруг вспомнил, что у него есть срочные дела на палубе связи. Два офицера остались наедине с сервиторами наблюдения.

— Кажется, вы взволнованы, сэр, — тихо сказал Шаффенбек. Они с Рафалем стояли бок о бок, изучая главный экран. — Небольшая передышка поможет вам вернуть душевное равновесие.

— Я не понимаю, отчего Прайс так упрямится с авиакрыльями, — заявил Кулик. — Он получил еще одно сообщение от верховного лорда-адмирала, наверняка с планом атаки на штурмовую луну.

— И почему это так беспокоит вас? — Саул качнул головой, указывая на тактический дисплей. — Похоже, сражение почти выиграно.

— Если Прайсу приказано держать носители в тылу на время этой битвы, то даже без третьего глаза навигатора очевидно, что в следующей нас швырнут в самое пекло.