Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

Что же это? Что же это? Что же это?

Новость о приближающемся корабле волнами расходилась из Великого Зала по всей Терре. Его видели только планетарные сенсоры, но несчастные души, что взирали на орочью луну, мысленно отслеживали траекторию «Воинственной пылкости».

Что же это? Что же это? Что же это?

Проповедь экклезиарха лишь повторяла вопрос, не давая ответов. В ней Месринг отметал возможные варианты. Космолет — не оружие Судного дня, ведь он слишком мал, да и какой смысл в разрушении Терры?

— Возможно, — изрек экклезиарх, — на наших глазах свершается чудо. Быть может, милостью Отца Человечества сие благословенное судно обрело спасение от неприятеля.

«Спасение». Побег единственного корабля не мог даровать истинную надежду, но пробуждал грезы.

Что же это?

Это знак.

В ответ на всхлип испуганного ребенка прозвучал призыв к молитве, и люди услышали его. Вера была их последним прибежищем, и сейчас они вдвойне неистово взывали к небесам, всякий раз упоминая «Воинственную пылкость». Человечество не искало в ней надежды — оно молилось Богу-Императору, чтобы космолет стал источником надежды.

Месринг возглавлял молебен Сенаторума в Великом Зале. Дракан наблюдал за ним, ощущая нечто среднее между презрением и восхищением. Период верховенства Тулл закончился с провалом Народного крестового похода, расстановка сил среди высших чиновников вновь начала меняться, и экклезиарх за считанные минуты взобрался на пьедестал. Внушительно — и бессмысленно. Интересно, Месринг понимает, что чужаки вскоре скинут его с престола?

Проповедовал экклезиарх недолго. Он лишь придал форму стремлениям народа, затем снова вверг его в бездну молчания, где люди будут нетерпеливо ждать возвращения голоса Месринга. Усевшись, священник склонил голову и сложил руки перед собой.

Вангорич поднялся, прошел по возвышению и остановился перед экклезирахом:

— Скажите, а что, если в корабле нет ничего чудесного?

Месринг поднял глаза. Он вел себя со спокойствием человека, одинаково неотступного в вере и лицемерии.

— Тогда нам тем более понадобится вся наша духовная сила.

Справившись с отвращением, Дракан повернулся к Верро:

— Астра Милитарум тоже всецело полагается на Божественный Промысл?

— Транспортник встретит рота Черных Люциферов.

— Но не вы.

— Мое место здесь.

Конечно же. Пока «Воинственная пылкость» приближается к Терре, борьба за главенство может продолжиться. Верховные лорды намерены и дальше следить друг за другом.

Магистр ассасинов ушел, не желая наблюдать за перестановкой мебели в горящем доме.

Он вышел на стену Дневного Света, где Черные Люциферы старались заменить собой Имперских Кулаков. При виде простых смертных на сторожевых постах, ранее занимаемых великанами, Вангорич снова ощутил всю боль потери. Переговорив с начальником караула, Дракан узнал, что судно посылает запросы о разрешении на посадку в маленьком космопорту Внутреннего Дворца. Великий магистр поразмыслил, не превращен ли корабль в бомбу, взрыв которой устранит все руководство Терры. Но подобный план выглядел настолько чуждым для зеленокожих, что ассасин фыркнул.

Вангорич вышел из стенных ворот, собираясь встретить транспорт и вести, принесенные им.

Космопорт, видимый из Высоких садов, располагался неподалеку от куртины Дневного Света. Предназначенный для челноков высокопоставленных лиц из других систем, он мог одновременно принять лишь несколько лихтеров. «Воинственная пылкость», даже будучи небольшим торговым звездолетом, оказалась велика для такой площадки, но ее пилот уверенно и точно опустил судно между шпилями Дворца, чем заслужил мысленное одобрение Дракана. Тормозные двигатели отключились, выхлопные газы рассеялись в нечистом воздухе, и корабль на несколько минут замер в сгущающейся тишине. Затем в носу по левому борту поднялся люк, откуда выехал трап. Прошла еще пара минут; Черные Люциферы держали темный проем под прицелом лазерных винтовок.

Наконец возникла вполне человеческая фигура — мужчина в дорогих, но рваных одеяниях и с лицом, серым от измождения и страха. Подняв руки, он заговорил:

— Меня зовут Леандр Наркисс, капитан «Воинственной пылкости». Пожалуйста, не стреляйте. На моем судне никто не вооружен.

Торговец замолчал с таким выражением, словно не видел особой разницы в том, откроют по нему огонь или нет.

Пройдя по взлетной площадке, Вангорич остановился возле командира Черных Люциферов.

— Твое имя, капитан?

— Меркадо, великий магистр.

— Я понимаю, что ситуация напряжена, как и твои бойцы. Бездумная пальба — последнее, что нам нужно в данный момент, согласен? — Дракан говорил уравновешенным, легким тоном.

Меркадо кивнул.

— Не стрелять! — крикнул он. — Оружие в пол, но держать наготове!

— Выходите! — позвал Вангорич, подойдя почти вплотную к основанию трапа — так, чтобы его видели все нервничающие солдаты.

Опустив руки, Наркисс медленно спустился по ступенькам и, выйдя на площадку, пошатнулся.

Шагнув вперед, Дракан помог ему устоять.

— Вы бежали? — спросил ассасин.

— Нет. — Леандр посмотрел на дверной проем. — Они потребовали доставить их в Сенаторум.

Проследив за его взглядом, Вангорич почти спросил «Кто?», но не стал, зная ответ. Он догадался в тот же миг, когда сенсоры впервые обнаружили корабль, но не желал верить, боясь утратить рассудок.

В люке появились три орка. Потом они сошли по трапу и встали здесь, на посадочной площадке, на Терре, у самого сердца Императорского Дворца. Дракан не отличался религиозностью, но его почти вывернуло от кощунственности самого присутствия зеленокожих.

Поборов атавистическую реакцию, Вангорич рявкнул: «Не стрелять!» — возможно, Черным Люциферам следовало услышать эту команду еще раз. Потом ассасин заставил себя изучить орков, чтобы составить хоть какое-то рациональное представление о враге. Дракан понимал, что трезво мыслить сейчас могут только он и генерал-фабрикатор, но сомневался, что Кубик охотно поделится своими соображениями.

Ранее Вангорич внимательно прочел все предоставленные механикусами доклады о возвысившихся чужаках. Кроме того, великий магистр ознакомился с целым рядом документов, которые культ Омниссии скрывал от посторонних. В каждом исследовании упор делался на новизну, описываемую техножрецами с неприкрытым энтузиазмом. Новые орки производили новое оружие и действовали по-новому. То же самое происходило и сейчас. Взглянув на зеленокожих перед собой, Дракан опять почувствовал неприятную дрожь от столкновения с чем-то новым. Все трое были крупными, двое — на голову выше ассасина, третий — в полтора раза здоровее их. Значит, вожак с подчиненными. Их одежда из толстой кожи, украшенная грубой символикой орочьих кланов, больше напоминала формальное облачение, чем броню.