Майк Ли - Нагаш бессмертный

Нагаш с удовольствием любовался посеянным ужасом и смертью. Некромант шел но грудам тел, как голодный человек, которого пригласили на славный пир. Он хватал трупы крысолюдей и отбрасывал их со своего пути, будто кукол, его высохшая плоть гудела от избытка энергии абн-и-хат. Крики чистого животного страха эхом отражались от грубо обработанных стен. Нагаш запрокинул свой уродливый череп назад и разразился ужасным смехом, продолжая охоту за крысолюдьми в глубинах горы.

Извергая дикие проклятия и воинственные крики, северяне последовали за своим хозяином. Они не могли предугадать, насколько далеко тянулся этот туннель, но он точно вел к передним рядам захватчиков. Там тоже уже шли бои, и крысолюди вот-вот узнают об этом.

На некоторое время Нагаш забыл о тактике войны; он полностью увлекся этой резней, обрушивая на отступающих крыс все новые потоки магических стрел. Его тело окружил яростный ореол зеленого огня, который набирал силу с каждым новым заклинанием и одним прикосновением сжигал трупы крысолюдей под ногами.

Нагаш будто плыл по морю трупов, извергая накопившуюся силу. Никто не мог сосчитать, сколько крысолюдей он убил. Некромант продолжал эту увлекательную бойню, пока не дошел до другого конца туннеля.

Нагаш оказался в широкой пещере с низким потолком, которая кишела визжащими и пищащими крысолюдьми. Выжившие пытались спрятаться за стоящими наготове воинами, распространяя панику в их рядах. В пещере стоял невообразимый шум – командиры угрожающе кричали на своих воинов и били их плоской стороной мечей, чтобы привести в чувство. Кто-то свистел в костяные свистки, а какофонию дополнял грохот медных гонгов.

Некромант остановился, чтобы оценить обстановку. Ближайшие из его воинов-мертвецов находились на шесть ярусов над ним. Он углубился во владения врага – возможно, даже дальше основной армии крысолюдей. Одной молниеносной атакой он приставил к горлу врага его собственный нож. Впервые за несколько десятилетий он почувствовал, что победа почти в его руках.

С торжествующим криком Нагаш обратился к силе горящего камня и обрушил на крысолюдей огненный дождь. Он надвигался на ошеломленную орду, а позади него выстраивались его воины, формируя отряды солдат с мечами и топорами наперевес. За общим шумом Нагаш смутно слышал, как Брагадх и Тестус выкрикивали свои приказы; ненависть к крысам так сильно проникла в души варваров, что они забыли о своих распрях и готовились вместе атаковать захватчика.

За спиной Нагаша нарастал глухой грохот – один за другим северяне вставали на изготовку, и стук мечей и топоров о деревянные щиты с бронзовыми краями становился все громче. Варвары, покрытые синими татуировками, изливали жажду крови в оглушительном рыке. Как и тысячи лет назад, северяне готовились к атаке не под звуки горнов, а под громкое военное песнопение.

Волна варваров с криками и грохотом оружия пронеслась мимо Нагаша и врезалась в ряды крысолюдей. Широкоплечие воины ростом на голову превосходили своих противников; размашистыми ударами они вдребезги разбивали щиты и хрупкие мечи крыс. Они устроили бойню с таким же энтузиазмом и напором, как Нагаш. Брагадх со своими избранными воинами оказался в самой гуще сражения, проливая кровь врагов с каждым взмахом клинка. Некромант шел немного позади, продолжая посылать огненные заряды в плотную толпу омерзительных существ.

Крысолюдей, которые уже и так не надеялись па спасение, буквально размазало атакой варваров. Начался настоящий разгром: напуганные воины бросали оружие и расталкивали своих сородичей, чтобы убежать от наступающих северян. Орда распадалась на глазах Нагаша – крысолюди умирали или бежали в сомнительные укрытия коридоров в дальнем конце пещеры. Северяне безжалостно преследовали их, и рукопашная схватка все дальше уходила от некроманта. Тем временем в пещеру продолжало прибывать подкрепление. Нагаш остановился, чувствуя, как жажда крови утихает, и попытался оценить результаты сражения. Теперь у него было два варианта действий: он мог приказать своим воинам либо отрезать крысолюдей на верхних ярусах, либо углубиться в гору, чтобы продолжить наступление и, быть может, схватить самого командующего вражеской армией.

Он размышлял над своим решением не больше секунды, но эта секунда спасла его.

В пещере раздалось оглушительное шипение, какой-то свистящий звук, будто из дюжины медных котлов одновременно вырвался пар. Яростное зеленоватое свечение наполнило воздух в дальнем конце подземелья, и воинственные кличи северян превратились в крики ужаса и боли.

В одно мгновение атака варваров подошла к сокрушительному концу. Странный свистящий звук повторился, после него послышались новые крики и пронесся горячий ветер, который нес с собой тошнотворно сладкую вонь обугленной плоти. Мерцающее свечение приближалось, проникая в ряды людей Нагаша.

Толпа северян, окружавшая Нагаша, начала отступать к отвоеванному туннелю. Люди кричали, проклиная более медлительных товарищей на своем северном наречии. Некромант в гневе пытался протолкаться через толпу убегающих воинов в поисках причины паники.

Впереди показалась неясная фигура – Брагадх с залитым кровью лицом и вытаращенными глазами. Он кричал что-то на своем языке, потом опомнился и перешел на неехарский.

– Назад, хозяин! – кричал он. – Бегите назад…

Не успел Нагаш ответить, как вопли возобновились с новой силой, стали оглушительнее и ближе, и некромант увидел, как северяне, следовавшие за Брагадхом, растворились в ревущем потоке зеленого пламени.

Он собственной кожей ощущал в этом огне колдовскую силу. С ужасающей скоростью она разъедала броню, одежду и плоть.

Будто язык пламени из пасти дракона, огонь со свистом отхлынул назад, оставляя за собой только обугленные трупы северян. Изумленный некромант понял, что голодное пламя вырезало в рядах его воинов огромную брешь, оно вырывалось из четырех сооружений из дерева и бронзы, расположившихся в дальнем конце пещеры.

Каждое устройство размером с большую военную колесницу было закреплено на деревянном помосте на двух колесах с бронзовой окантовкой. Вместо лошадей это сооружение тащили за собой четыре здоровенных крысочеловека, их головы были продеты в крепкие деревянные хомуты. На деревянном помосте стоял бронзовый котел, изогнутые края которого отсвечивали жаром.

На задней части деревянного помоста, прямо за котлом, находилась коробка из бронзы и дерева, из которой торчали четыре длинных, будто весла, рычага для поворота – два справа и два слева. За эти рычаги отвечали две крысы. Невероятно четко, будто в замедленном движении, Нагаш видел, как крысы подняли эти рычаги так высоко, что им пришлось встать на цыпочки. Послышался приглушенный свист втягиваемого воздуха, будто свою пасть открыла огромная жаровня.