Дэн Крэгг - Испытание джедаев

Когда Слайка простили за то, что подбил своих подчиненных напасть на сепаратистов, и наделили полномочиями действовать по своему усмотрению, ему выдали собственный набор идентификационных кодов. Эти коды содержали всю информацию о каждом корабле его флота, включая название, класс, вооружение, комплектацию и прочее. Каждый корабль был снабжен системой <���свой-чужой>, ретранслятором, который при запросе соответствующим кодом откликался присущим ему идентификационным сигналом, сообщая таким образом, что это дружественное судно, и позволяя избежать огня по своим, что в пылу сражения случалось слишком часто. Халкион был уверен, что, как только он начнет атаку, корабли Слайка присоединятся к его флоту и вместе они разобьют противника. Пока что оцепление, охватывавшее Слуис-ван, похоже, ни о чем не подозревало, но если тамошние корабли направятся сюда, чтобы принять участие в битве, ситуация может осложниться.

Место для высадки на Праеситлин уже выбрали: участок с неровным рельефом, расположенный позади высохшего речного русла и рядом с плато, где находился Межгалактический коммуникационный центр. На само плато Халкион решил не высаживаться, поскольку считал, что ожесточенный бой так близко от Центра, скорее всего, приведет к его уничтожению и гибели техников, которые, по всей видимости, стали пленниками сепаратистов.

Халкион, Анакин, их офицеры, солдаты и экипажи кораблей уже сделали все, что можно, готовясь к предстоящей битве. Теперь пришло время отдыха. Через несколько часов флот прибудет к исходной точке - сектору космоса в окрестностях Праеситлина, который их капитаны выбрали местом, где они построят свои корабли для атаки. К этому моменту вражеский флот уже будет знать, что они на подходе; их суда оказались внутри мертвой зоны, связь откуда с остальной Галактикой была некоторое время назад прервана. На самом деле, когда оборудование отключилось, Халкион как раз докладывал Совету джедаев, - верный знак, что они вступили в зону влияния противника.

Скомкав флимсипласт, Анакин сунул его в измельчитель и вынул другой лист. Джедай не испытывает ни страха, ни ненависти, ни тоски. Анакин знал, что предстоящее сражение будет выиграно и что его дивизия оправдает ожидания; Грудо много раз ему об этом говорил, а уж Грудо знает толк в армиях и командирах. В самом деле, искусству командования Анакин обучался с феноменальной быстротой, посвящая этому каждый час каждого дня, пока флот находился в полете и пока он сам бодрствовал. А во все аспекты военного менеджмента он тоже погружался с энтузиазмом. Страха Анакин не ощущал - он с нетерпением ожидал боя, предвкушая встречу с легендарным капитаном Слайком. Правота и справедливость - на их стороне, и они одержат победу. Одиноким Анакин себя тоже не чувствовал. Его дружба с Халкионом, который относился к нему, как к младшему брату, крепла с каждым днем. И Грудо - этот верный, крепкий, надежный старый родианец - все время вояжа держался рядом с ним, так что они стали неразлучными товарищами.

Анакину Скайуокеру были знакомы страх, боль, отчаяние, гнев, но все это ныне осталось позади, в другой жизни. Он снова начал писать: <���Ты сейчас со мной, моя родная. Я чувствую тепло твоего дыхания на щеке, ощущаю запах твоих волос и одежд, когда ты прижимаешься ко мне всем телом. Мы вместе смотрели в лицо смерти, любимая, и одолели ее. И хотя завтра я вновь встречусь со смертью, твоя любовь со мной и будет меня поддерживать...> Некоторое время Анакин писал не прерываясь. Сколько раз в этом вояже ему хотелось применить свою немалую чувствительность, дарованную Силой, чтобы попытаться увидеть Падме. Но даже если б он смог, то, конечно, не стал бы этого делать: это было бы непростительным злоупотреблением его джедайскимии способностями, а поскольку Анакин уже нарушил присягу, женившись на Падме, он был полон решимости больше не потакать своим желаниям. И все же, пока он писал, стены его спартанской каюты словно бы растаяли и он вновь воссоединился со своей ненаглядной Падме на Набу, у замечательно красивого озера, где они освятили свои клятвы в вечной любви.

Когда Анакин закончил писать, в его горле стоял ком. Он перечитал письмо. Разобрать его почерк было непросто, но подобное нельзя было доверить электронной среде, где письмо мог прочитать посторонний. Это было предельно личным и останется таковым. Покачав головой, Анакин улыбнулся. <���Не могу поверить, что это написал я>. Он смахнул слезу, проступившую в углу глаза, затем моргнул и огляделся. Что ж, вот они снова тут, стальные перегородки его крохотной каюты. Мягкая пульсация двигателей <���Рейнджера>, проникая сквозь палубные плиты, согревала подошвы его ступней. Реальность.

Анакин несколько раз аккуратно сложил лист флимсипласта, затем плотно его запечатал. С обеих сторон написал: <���Сенатору Падме, лично> - и положил внутрь своего плаща. Перед тем как отправиться в бой, он оставит письмо и прочие свои личные вещи на попечении капитана <���Нилиана>, чтобы в случае его смерти оно было доставлено адресату.

Улегшись на койку, Анакин закрыл глаза, но сейчас ему было не до сна. Халкион разрешил ему вместо эль-челнока взять на <���Нилиан> модернизированный истребитель. Что ж, если Падме для него недоступна, следующие несколько часов можно провести, налаживая летательный аппарат.

* * *

Военный флот никогда не спит. Члены корабельных экипажей могут спать, когда не находятся на дежурстве, но военный флот всегда бодрствует, всегда настороже, а накануне сражения солдаты спят посменно на своих боевых постах. Военный флот пребывает в постоянном напряжении, а его суда и их экипажи подобны частям громадного существа, хищного зверя, готового прыгнуть на добычу, которую он выследил сквозь космические пространства. Но в данном случае добыча могла дать отпор. Возможно, даже бойцы-клоны ощущали это напряжение - не то чтобы оно всерьез влияло на состояние их психики, - и Грудо тоже его чувствовал. Для мастера-джедая Халкиона это ощущение было знакомым и бодрящим, но не настолько, чтобы из-за него терять сон.

Халкион провел последнее совещание с капитанами, и они отбыли к своим кораблям. Все было готово. Теперь оставалось ждать.

Очнувшись после недолгого сна, Халкион сел к столу и написал: <���Мои дорогие Сцерра и Вейлин...> Это было лишь последнее в серии писем, которые он написал жене и сыну, чтобы их доставили им, если он погибнет... хотя надеялся вручить письма сам, когда этот поход закончится. Халкион писал от руки, чтоб уберечь от любопытных глаз и сохранить в тайне - хотя бы на время - нарушение джедайской присяги. Закончив писать, он сложил письмо, затем запечатал и добавил к пакету, где подобных писем уже скопилось несколько дюжин. Мысли о жене и сыне согревали его, но сейчас Халкион старался о них не думать. Разлуку с ними он сносил так долю, что боль уже притупилась, ощущаясь лишь в самой глубине. А от таких мыслей мало проку.