Марк Гаскойн - Тёмный Империум

Принцепс Гаэрий находил что-то жуткое и одновременно успокаивающее в быстро меняющемся свете. Никто пока не бросил вызов экспедиции, и офицеры наслаждались обедом под открытым небом. Вокруг них гудели артиллерийские орудия и средства передвижения на гусеничном ходу.

Со стороны принцепсов было любезностью отобедать вместе с офицерами Имперской Гвардии во время объединенной операции, хотя и Гаэрий, и Эфферим предпочли бы контролировать полную проверку всех систем своих «Полководцев» вместе с остальной частью команды мостика. Комиссар Хендерек гадал на своих картах Имперского Таро. Он почтительно развернул фиолетовую бархатную ткань, в которую была завернута колода, аккуратно отодвинул остатки еды и положил три карты на стол так, чтобы получился равносторонний треугольник.

Поверхность карт блестела и переливалась разными цветами. В вершине треугольника оказалась карта под названием Сигнификатор или Указующий перст. Изображение на ней начало формироваться и очищаться. Карта озарила комиссара ярким светом, и показался Император, сидящий на троне, вырезанном из цельного гигантского алмаза.

Карта слева тоже закончила преображаться. Она показала Вселенскую Силу, кружащуюся без остановки змею с хвостом в пасти на фоне отдаленных галактик. На третьей карте появилась Дева в легком платье, олицетворяющая Галактику. Позади нее были четко видны звезды в небе, а в руках она держала по кувшину. Разноцветная жидкость из них заливала пейзаж, унося города и леса.

Комиссар ударил кулаком по столу. — Значение ясно! — пояснил он. — Сила возобладает!

— Конечно, — ответил принцепс Гаэрий, растягивая слова и небрежно глядя на треугольник из карт. — Что еще могут сказать карты, кроме правды?

— И что же? — лихорадочно спросил Хендерек. — Хотя гадание двусмысленно. Нужно с осторожностью подходить к интерпретации Имперских Таро. Правда, присутствие Императора на верхней карте подтверждает, что сообщение имеет отношение к нашей текущей операции. Но Вселенская Сила необязательно обращается к силам Бога-Императора. Могут подразумеваться силы, настроенные против него. Кроме того, Галактика…

Глаза комиссара расширились, он с ужасом бросил свой пристальный взгляд на последнюю карту. Изображение на ней менялось, ландшафт начал вздыматься, будто началось землетрясение, угрожая Деве падением.

— Император Всевышний! — закричал он в ужасе. — Мы все погибнем!

Наконец терпение Гаэрия лопнуло. С нескрываемым отвращением он смахнул карты со стола.

— Достаточно ваших суеверий, отступник, — заорал он. — Истинная святость — святость машины. Еще раз скажете, что нашим титанам уготовано поражение на планете животных, я готов буду переработать вас в сервитора!

Комиссар в ярости вскочил на ноги. Нет, он не принял слова принцепса как оскорбление в свой адрес. Он услышал в них оскорбление Императору. Хендерек потянулся рукой к лазерному пистолету.

Полковник Костос собирался вмешаться, когда взволнованный крик от периметра прервал накаляющуюся обстановку. В их сторону бежал сержант-ветеран, торопливо махая рукой.

— Полковник, боевые животные приближаются к лагерю!

Принцепс Гаэрий громко рассмеялся.

— Теперь вы увидите титанов в деле!

— Выводите этих рабов вперед! — приказал гетман клана. Он держался в середине войска аборигенов, его волнистые светлые волосы ниспадали на прямую мускулистую спину, каменный топор был заткнут за пояс, сотканный из листьев папоротника. Старшину Хэнджиста и гвардейца Лече бросили ему под ноги, где те съежились, как собаки, озираясь в страхе по сторонам.

Они не воины! — ревел гетман собравшимся вокруг него местным жителям. — Они — рабы Гигантских Сверкающих Людей, настоящих воинов, которые спустились с небес, чтобы сразиться с нами. Именно поэтому боги дали нам Защитников, чтобы помочь бороться с Гигантскими Сверкающими Воинами!

Конечно, Лече и Хэнджист не понимали, о чем говорит гетман. Все, что они сейчас осознавали, было то, что еще живы и не подвергаются страшным мукам. В то же время, знание, что боль и смерть приближались с каждой секундой, заставляло их души сжиматься в абсолютном страхе. Лече что-то невнятно бормотал, когда его еще раз сбили с ног. Хэнджист стонал в отчаянии.

А затем они увидели их снова. Археозавры, их было двое, медленно приближались, шагая по равнине друг за другом. Они были похожи на пятнистые серо-коричневые горы с массивными головами рептилий на конце длинных, извивающихся шей, противовесом служил огромный хвост.

Это был второй раз, когда бойцы видели этих монстров. Первым был, когда животные разрушили лагерь Имперской Гвардии. Ни мощные заряды танков «Леман Русс», ни массированный обстрел «Василисков» не смогли остановить их. Они растоптали, уничтожили все, двигаясь удивительно быстро на своих восьми ногах, по четыре на каждой стороне. Гвардеец Лече до сих пор не мог поверить, что столь гигантские животные могут существовать. Это было невероятно.

Любое из этих животных могло с легкостью уничтожить целое поселение, просто пройдя сквозь него, но вместо этого они остановились далеко за ее границами. Несмотря на их размеры, в данный момент они выглядели вполне спокойными. Лече знал, что почти все животные таких внушительных размеров были травоядными, но на этой планете не было травы, только папоротники и мох — бескрайние леса папоротника и покрытые мхом равнины. Он представил себе широкие прогалины в зарослях папоротника, когда эти монстры кормятся.

С криками и зуботычинами, аборигены вытолкали Лече и Хэнджиста из деревни. Быть съеденным монстрами было бы намного быстрее, чем умереть от пыток, которые перенесли все его товарищи, так думал Лече. Они подходили все ближе, теперь можно было увидеть мужчин из племени, которые ползали по бокам животных, как по склонам гор. Также гвардеец мог различить странные конструкции в виде хижин на спинах монстров и, что было самым невероятным, по одной конструкции на каждой голове.

Мерцающий свет планеты АБЛ 1034 придал этой сцене нереальный, фантастический вид. Теперь гвардеец Лече видел, как воины племени взбираются на животных. Веревочные лестницы были закреплены на спинах и свисали почти к самой поверхности. Лече оказался возле ноги одного из монстров. Один воин начал подниматься по лестнице, крепко схватил рукой гвардейца и потянул наверх. Несчастный парень вынужден был помогать себе при подъеме, потому что падение с такой высоты грозило неминуемой смертью.

Лече заметил, что старшину Хэнджиста подняли на второго археозавра. Как только гвардеец перевалился через крепления веревочной лестницы, он понял, как легко можно было перемещаться по спине гиганта, покрытой толстой морщинистой кожей. На пологих склонах боков животного имелись складки кожи, похожие на траншеи. Перелезая через них, он и его сопровождающие приблизились к менее морщинистому спинному хребту животного, имевшему вид неровной вершины холма.