Энди Чемберс - Путь эльдар: Омнибус

— А «Лаэтрин» и «Наэгли Атун» до сих пор были бы с нами, — возразил Таэлисьет. — Иритаин за всё время не потерял ни одного корабля, а ты лишился двух меньше чем за сотню циклов. Капитаны всё ещё следуют за тобой, потому что воодушевлены, но их терпение скоро иссякнет. Этот конвой, он не перевозит ничего важного — оружие для какой-то человеческой войны далеко отсюда. Без Де’вака, который мог бы их взять, зачем нам такая добыча? Ты найдешь ещё одного коррумпированного имперского губернатора, который согласится купить груз? И чем он заплатит?

— Мы возьмём пленников, — сказал Арадриан, заслужив этой фразой острые взгляды от Маэнсит и Таэлисьета. Он насладился их удивлением, но подавил улыбку. — Это просто идея, но выслушайте меня. Рано или поздно Багровый Коготь захочет отомстить Маэнсит, а теперь ещё и Кхиадис просто обязан сказать им о её местонахождении.

— Ты думаешь, мы сможем откупиться пленниками? — спросила Маэнсит.

— Я уверен, что мы сможем найти посредника в Кхай-дазааре, который проведет переговоры от нашего имени, — ответил изгой. — Я знаю, это, наверное, будет непросто, но вариант стоит рассмотреть.

Судя по лицу Маэнсит, она обдумывала идею. Её выражение неуловимо менялось от сомнения к интересу, от интереса к задумчивости и обратно несколько раз пока комморритка взвешивала шансы. Её взгляд упал на Арадриана и они встретились глазами, разделив на мгновение общую цель и понимание. Женщина чуть дернула уголками губ в намеке на улыбку.

— А остальная часть флота, что они получат от этого рейда? — уточнил Таэлисьет, разводя руками.

— Ты хочешь сказать — остальная часть команды, — сказал Арадриан, оторвав взгляд от завораживающих глаз Маэнсит и переключив внимание на лейтенанта. Таэлисьет встретил обвинение, не моргнув; эльдар не стыдился своих слов.

— Все получают равную долю, — ответил лейтенант изгою, — таковы правила. И к чему мне эти неуклюжие люди? Если ты хочешь сделать любовный подарочек нашему капитану, то расходуй свою часть, как пожелаешь, но не опустошай наши карманы ради своих целей.

— Я думал, что ты должен относиться к нашему капитану с несколько большим уважением и верностью, учитывая, сколько она для тебя сделала и как долго тащила на себе, — указал изгоя.

Таэлисьет вскочил с глазами, расширившимися от гнева.

— Тащила меня? — выпалил лейтенант. — Да это ты висишь камнем у всех нас на шее с момента своего прибытия, Арадриан с Алайтока! Если ты весь из себя такой великолепный, не соизволишь ли повторить представление, устроенное при дворе Де’вака?

Положив руку на меч, Таэлисьет отступил назад и жестом предложил изгою встать. Арадриан, преисполненный негодования, собрался принять вызов, но лейтенант продолжил свою тираду и дал ему время подумать, стоит ли обнажать клинок.

— Одно дело — проткнуть неповоротливый кусок человечины, и совсем другое — сразиться на мечах против своего сородича. Осмелишься на это?

— Мы здесь обсуждаем не мои навыки фехтовальщика, — медленно сказал Арадриан, держа взгляд на ближайшей к мечу руке Таэлисьета. Он готов был отпрыгнуть в сторону, как только пират захочет выхватить оружие. Говорил изгой спокойно, стараясь успокоить раздражённого лейтенанта. — Если на самом деле ты сомневаешься в моём лидерстве, то назови альтернативу.

— Возможно, у тебя есть более выгодное предложение? — спросила Маэнсит. — Лучшее, чем этот конвой?

— Звезды Висельников, рядом с Кебуином, где анасолойские торговцы делают рывок из Бреши Индир, чтобы достичь безопасного скопления Нэирт, — Таэлисьет говорил быстро, словно репетировал эту речь. — Мы будем там через три цикла, а через десять вернёмся с добычей.

— Одинокие анасолойские торговцы? — Арадриан резко и коротко рассмеялся. — Какой же это вызов?

— Это лёгкая добыча, капитан, — настаивал Таэлисьет. Он убрал руку с меча и преклонил колено перед Маэнсит, искренне глядя ей в глаза. — Подумайте, что они могут перевозить — ктелланские сферы, шкуры жвачных медведей или, возможно даже, анасалойских вюрд-дьяволов. Всё это можно очень выгодно продать в Кхай-дазааре. Мы же корсары, а не бойцы на аренах Комморры. Нам не нужны вызовы, чтобы преуспевать или кому-то что-то доказывать.

Маэнсит погладила свой подбородок и посмотрела в пустоту между Арадрианом и ней. Алайтокец ободряюще сжал её ладонь, но женщина убрала руку и встала.

— Мы должны выяснить, кто является лучшим лидером, но решим это не здесь, а проверим на деле, — сказала капитан. Она разгладила бледными пальцами длинное черное одеяние и тонко улыбнулась. — Арадриан, желанный мой, я оставляю тебе командование «Фаэ Таэрут». Таэлисьет и я перейдём на «Хаэнамор», под его началом. Вы оба можете уговаривать капитанов других кораблей составить вам компанию в ваших начинаниях. Через десять циклов мы встретимся у Колыбели Лун, чтобы увидеть, кто достоин управлять Лазурным Пламенем вместе со мной.

— А что будет с проигравшим? — уточнил Таэлисьет.

— А что ты предлагаешь? — спросила в ответ Маэнсит.

— Победа будет достаточным вознаграждением, — сказал изгой. — Позор Таэлисьета станет ему достаточным наказанием за выступление против меня.

— А я, в свою очередь, уверен, что увижу тебя униженным, — возразил лейтенант. — Если я захвачу большую добычу, то ты больше никогда не ступишь на командную палубу корабля.

— Да будет так, — сказала Маэнсит, выходя из комнаты и оставляя алайтокца наедине с Таэлисьетом. Лейтенант холодно улыбнулся.

— На этот раз ты зашел слишком далеко, Арадриан. — стоя перед изгоем, Таэлисьет снисходительно похлопал его по плечу. — Именно этого я и хотел. Без нас с Маэнсит, смиряющих твои необдуманные порывы, ты обязательно погибнешь. Жаль, что мы можем потерять «Фаэ Таэрут», но, по крайней мере, у тебя будет грандиозная гробница.

— Если я потеряю «Фаэ Таэрут», я с удовольствием уступлю тебе, — произнес алайтокец. Проведя пальцем по щеке Таэлисьета, он подмигнул ему. — Желаю тебе повеселиться, приканчивая анасолойцев ради шкур жвачного медведя. Когда я закончу унижать тебя перед всем флотом, ты хотя бы сможешь укутаться в свои трофеи, чтобы поплакать с комфортом.

Три корабля Лазурного Пламени выскользнули из Паутины недалеко позади скопления человеческих кораблей, собравшихся на высокой орбите над пятой планетой системы. Вместе с Арадрианом и «Фаэ Таэрут» там были «Наэстро», под командованием Кхариаса Эльтирина, и «Каэдэн Дарит» с капитаном Намианисом. Имея в распоряжении три самых мощных звездолета Лазурного Пламени, изгой не сомневался, что без особого труда справится со стайкой торговцев.

Хотя он жаждал показать себя против более серьёзного врага, первичное сканирование обнаружило только один военный корабль, защищающий флотилию; судя по размеру, он уступал эльдарским крейсерам в огневой мощи.