Игорь Немировский - Поиск Патриарха [СИ]

Колдун хотел бы обойтись без использования своих творений — большая их часть отличалась весьма непредсказуемым характером и представляла немалую опасность, — вот только наивно надеяться на созданную пять лет назад ложную память. Старейшин ей в своей власти долго не удержать.

Пятёрке, у которой Лорен отобрал Кристофера, подчиняются целые армии — у него таких ресурсов нет. Всё, что он способен противопоставить числу врагов и их грубой силе, это ум и годы труда…

Не так уж мало, если вдуматься.

Он огляделся и отметил, что вокруг уже чуть светлее обычной ночи Призрачных Троп; ещё полчаса-час — и взойдёт солнце, здесь смертельное не менее, чем в реальном мире. Лорен ускорил шаги, вновь погрузившись в себя.

… как вдруг будто лёгкий ветерок коснулся его мыслей, мгновенно вырвав из раздумий и заставив зябко поёжиться — дуновение хоть и было едва ощутимым, но отдавало могильным холодом. Колдун замер.

Призрачные Тропы позволяли за короткое время преодолевать огромные расстояния, но на них таились свои опасности.

Мир населяло множество духов, хранящих места своего обитания. Обычно они дремали, нежась в покое нетронутой природы; однако когда на их территорию приходили люди — а вместе с ними и прогресс, — хранители земли пробуждались.

И такое пробуждение никто не назвал бы приятным. Они были привязаны к месту своего обитания, их даже нельзя было назвать в полной мере разумными… но они могли чувствовать. Люди, безжалостно врубаясь в живую природу, напоминали изощрённого хирурга-садиста, делающего сложнейшие операции без обезболивания.

Духи корчились от боли, наблюдая за тем, как цивилизация изменяет места, совсем недавно бывшие их домом. Бесплотные, они не могли защититься. Они были душой, не телом. Некоторые из них — многие — погибли, не выдержав чудовищной агонии преображения; кто-то сумел приспособиться, став душой городов так же, как недавно приходился душой лесам и долинам.

Но нашлись и другие.

Эти другие сполна ощутили такую чуждую им раньше ненависть. Жгучую ненависть к мучителям. Вспыхнув в них, она не приняла зримого воплощения — но вовсе не была бессильна. Она помогла хранителям обрести разум и силу, дала возможность покинуть места, где раньше их удерживали незримые оковы.

Ненависть изменила поддавшихся ей духов. Они, поглотив отголоски людских чувств, вобрали в себя самые тёмные стороны человеческой сущности. Они обрели магию и плоть, но лишились дома — сам мир отторг их, изгнав на Призрачные Тропы.

Мстители, как их назвали Блуждающие-в-Ночи, с момента своего рождения обречены были вечно скитаться на грани дня и ночи, отражения и действительности. Скитаться в поисках своих мучителей.

Они ненавидели всё живое. К счастью, Призрачные Тропы редко соприкасались с реальным миром… однако в точках такого соприкосновения эти существа находили свои жертвы. Далеко не все истории о «дурных местах» и «домах с привидениями» были ложью.

… Лорен внутренне напрягся. Мститель уже почувствовал его присутствие — и встал на след предполагаемой добычи. Как твари удалось подобраться так близко?..

Будучи опытным путешественником, колдун прекрасно знал об особенностях Призрачных Троп. Встречи с Мстителями достаточно часты, но он всегда замечал духов раньше, чем они его; а заметив опасность достаточно просто выйти в реальный мир, чтобы защитить себя. Столкновений разумнее было избегать — магия этих существ делала их опасными противниками даже для Старейшин.

Но в этот раз он ничего не почувствовал…

Увы, уходить уже поздно. Призрачные Тропы жили своими законами: Мстители никогда не сумели бы выйти в реальный мир самостоятельно — но если уж чуяли добычу и начинали охоту, то сбить их со следа не в силах никто и ничто. Текущая вода могла приостановить погоню, большое количество разумных существ — дать временную защиту… но и только-то. Сжигаемые ненавистью и злобой духи рано или поздно настигали своих жертв. Настигали всегда и везде.

Оставалось принять бой.

Вокруг Лорена простиралась пустошь, укрытая рваным саваном серовато-белёсого тумана. Неба видно не было. Тут и там стояли голые остовы деревьев, в мёртвых ветвях путались плотные клочья мглы. На земле непонятно откуда взявшиеся тени кружили нескончаемый хоровод, иногда поднимаясь в воздух, обретая объём и вступая в противоборство с испокон веков стелющейся над Тропами дымкой. Вечная сырость и гнилостный запах болота забивали дыхание.

Он ждал.

… сперва послышался тяжёлый топот, отдававшийся дрожью в земле под ногами. Потом показался и тот, кто его создавал. Больше всего Мститель походил на варана с несколько более длинными, чем обычно, лапами… вот только не бывает варанов размером с матёрого быка. Зелёно-коричневая чешуя, покрывающая духа, матово поблёскивала сама по себе, без какого-либо намёка на яркий свет. Не оставляя сомнений в своих намерениях, тварь огромными скачками неслась к Лорену.

Он видел, как из-под лап Мстителя, оканчивавшихся внушительными чёрными когтями, разлетаются комья земли. Покрывающие поверхность равнины тени отхлынули от ящера, словно в испуге. Туман вокруг него, напротив, сгустился. К запаху болота примешался неприятный мускусный аромат.

Подняв руку, колдун указал на приближающегося духа. С кончиков пальцев сорвались потоки огня, мгновенно прожёгшие себе дорогу сквозь белёсую хмарь, накинувшись на ящера.

Безрезультатно. Пламя бессильно скатывалось с чешуи, не способное причинить вреда.

Лорен изменил форму заклинания. Огонь исчез, на смену ему пришла земля. Почва размягчилась под ногами твари, и та начала проваливаться. Попыталась выбраться — и завязла ещё сильнее. Оглушительный рёв прорезал тишину равнины. Мститель тонул, все его попытки освободиться не давали результата. Колдун увеличил напряжение чар, ускорив погружение духа. На поверхности осталась только уродливая голова с частью спины.

Ящер взревел снова. Издаваемый им звук подошёл бы скорее льву, чем рептилии, но облик был обманчив: эти создания принимали самые разные формы, основываясь на тайных страхах тех, чьи эмоции стали частью их сущности. На этот раз боевой клич Мстителя возымел эффект — погружение замедлилось; а затем почва будто сама вытолкнула тварь на волю.

Колдун скрипнул зубами. Очень плохо. Дух явно стар и пожрал множество существ, раз сумел осознанно применить магию, да ещё и не самого низкого уровня.

Не мешкая, ящер рванулся вперёд; от Лорена его отделял всего десяток скачков. Игры кончились, пора было приниматься за дело всерьёз.

Туман пришёл в движение. Серые ручейки потекли в протянутую руку, соткавшись в парящее полупрозрачное лезвие. Не став дожидаться врага, колдун прыгнул ему навстречу сам. Туманный меч с лёгкостью вонзился в мощную грудь духа. Лорен едва устоял на ногах, пытаясь удержать тварь, но колоссальная сила Блуждающего-в-Ночи не изменила ему — той пришлось остановиться.