Андрей Ватагин - Героями не рождаются

- Без его прикрытия нас бы стало на четверых меньше, - в своей вкрадчивой манере, сухо уведомил главного Егерь. - Минимум.

В ответ на это откровение, Постановщик похлопал его по плечу и развернулся ко мне.

- Рад, что за эту ночь ты не пострадал друг мой! Или же... - он явно заметил на рукаве прореху со следами крови. - Серьёзно задело?

- Нет, - мотнул головой я.

После произошедшего со Стилетом отвечать такими банальностями, как "Пустяки!", "Это просто царапина!", "Жить буду!", и всё в таком духе, как-то не хотелось. Слишком избито. Слишком шаблонно.

- Тут недалеко развёрнут лазарет...

- Позже схожу. Ты что-то хотел?

Он смерил меня взглядом, который я не смог однозначно интерпретировать, после чего, ухватив меня за плечо здоровой руки, оттащил куда-то в сторону... в общем, ту сторону, что была подальше от военных.

- Егерь мне рассказал, как по вам там долбили авиацией, - понизив голос начал он.

- Они долбили по Рынку, - уточнил я.

- Да, с Героями Ассоциации. Несанкционированно. По словам Егеря... в общем, тамошний штаб подозревает измену. И тут у нас тоже твориться нечто... непонятное.

- И здесь бомбят? - Мрачно поинтересовался я.

- Было дело. Видел, что на протяжении всей улицы творится? С воздуха работали. Причём, не сказать, чтобы слишком чисто. Однако же на данный момент, друг мой, меня волнует совсем иное. Лидеры Четвёрки, даже наш однорукий знакомый - все они сейчас в Континентале. Отель удерживают объединённые силы этих группировок!

- А там кто был? - я обернулся на ныне развороченную баррикаду подпольщиков.

- В основном мелкие банды, слитые в единую стаю под предводительством самых злобных ублюдков, что смогли выделить боссы Четвёрки.

- Ясно, - я невольно дёрнул плечом пострадавшей руки, отчего беззвучно поморщился под маской. - И что теперь? Будут бомбить отель?

- Генерал Дятлов - это он тут всем командует - считает это неэффективным и не гарантирующим полное уничтожение противника. Пока мы были зажаты с двух сторон, у него не было пространства для манёвра, но теперь... он, скорее всего, решится на штурм Континенталя.

- Какими силами?

- Всеми доступными. Возможно, включая нас. В любом случае, это куда более гиблая затея, чем штурм Рынка, даже после артподготовки. Там-то была конкуренция, а нормальную оборону, не объединившись, построить невозможно. Здесь же Барыги окопались плотно.

- А что боссы вообще здесь забыли?

- Очередная странность. И очень большой соблазн покончить со всеми одним-единственным ударом. Желательно - стремительным, чтобы никто не успел постфактум приписать себя к этой знаковой победе.

- Почему-то мне сейчас кажется, что ты вновь начнёшь затирать про заговор Уродов, - вздохнул я.

- Но ведь кому, как не тебе известно, что он точно существует? - Театрально воздев руки над головой, воскликнул Постановщик. На нас даже оглядываться начали, что его ни капли не смутило. - Слушай, они нас всех, включая подпольщиков, разделили, перетасовали и заставили драться друг с другом. Как человек, которого называют Постановщиком, авторитетно заявляю, что вижу во всём этом одну огромную постановку. Постановку городского масштаба!

- Хаос и беспорядки на городских улицах - вполне в духе Уродов, - вынужден был признать я. - Но ты не мог не поделиться всем этим с генералом. Что он?

- Он? О, он блистательно отыгрывает свою роль упёртого солдафона и отпетого карьериста, которому количество звёзд на своих погонах кажется категорически недостаточным. К тому же, я подозреваю, что беспорядки - лишь начало чего-то большего. Начиная с Прорыва всё это - звенья одной цепи, и я очень сомневаюсь, что то, что мы имеем сейчас - кульминация спектакля Уродов.

- С чего ты взял? - Что-то у меня начинает болеть голова. Наверное, сказываются последствия моих сегодняшних похождений... либо это рассуждения Постановщика доламывают то, что осталось от моего здравого смысла?

- Ружьё, висящее на стене, пока не выстрелило! Они смогли направить оранжевого Изверга один раз, что им стоит повторить? Тем более что за прошедшее время в глубинах Зоны вполне мог завестись новый! Что произойдёт, если во время всего этого - он обвёл рукой творящуюся вокруг нас суету и разруху - случится ещё один Прорыв, только теперь гораздо масштабнее прежнего?

- Разве тут не должно быть Мракоборца? - Спросил я, озираясь в поисках долговязой фигуры в чёрно-красном одеянии. - Ты его предупредил?

- Конечно! Он уверил меня, что Зона находиться под наблюдением каких-то новых дронов, и появление очередного Изверга оранжевого уровня не останется незамеченным.

- Ну, тогда...

- Если мы завязнем здесь надолго - а при штурме так и случится - одни лишь дроны его не остановят.

- Что ты предлагаешь? И зачем тебе понадобился именно я? - Его бесконечные теории заговора пусть и звучали правдоподобно, но от всего этого я реально устал. Сейчас мне как никогда в этой жизни - даже больше, чем при очередной встрече с Шоу - хотелось старой доброй конкретики. И спать. Но конкретики всё же больше.

- Просто я хочу быть уверенным, что никто не дёргает за ниточки тех, кто принимает решения непосредственно на местах. Помнится, после нашего визита в Яблочные Сады ты упоминал, что на тех, кого подчинили артефактом Уродов, есть какие-то метки.

- Они проявились только когда Васкес начал использовать свой браслет.

- Может, проверишь штаб? Мало ли?

- Ладно, идём, - согласился я, понимая как необходимость подобного шага, так и то, что Постановщик от меня со своей очередной авантюрой не отстанет. И ведь не пошлёшь же, не в такой ситуации.

Он провёл меня до полуоткрытой просторной палатки, где с краю стояла массивная радиостанция, а центр занимал широкий стол, за которым разместились очередные серьёзные дяди с серьёзными погонами, склонившиеся над какими-то чертежами и что-то бурно обсуждающие. За ними стоял, сложив на груди руки, лидер Героев Мрачногорского отделения Ассоциации, хмуро взирающий на происходящее. На нас практически не обратили внимания, видать главный уже успел здесь примелькаться. Он подвёл меня ближе к столу и прошептал:

- Ну что?

- Все.

- Что, все?

- Меченые. Ну, кроме Мракоборца со связистом.

- Уверен?

Я молча развернулся к пребывающему в явной растерянности Постановщику и серьёзно посмотрел ему в глаза. Мне показалось, будто он и сам не ожидал, что его не слишком радужные прогнозы и предположения окажутся правдой, но факт налицо - на всех сидящих за столом офицерах я разглядел узор, что ранее видел на бойцах Картеля - каждый из них был "одурманен", связан с одним из управляющих артефактов Уродов.

- Как я и говорил, это всё объясняет, - шёпотом произнёс Постановщик, - и усложняет.