Екатерина Стадникова - Стальной ворон. Книга 1

— Вот что, «одинокий воин», — девочка выпрямилась. — Мне не нравится слово «дылда» и защитники мне не нужны. Я отдала за твою свободу деньги. Пользуйся ей и не попадайся больше.

Сочтя разговор оконченным, мисс Варлоу поднялась и поспешила к успевшим заскучать подружкам.

Встретившись через два часа, ребята продолжили исследовать ярмарку вместе. А когда село солнце, на площадь перед дворцом кривых зеркал вышли факиры. Конор, разумеется, не разрешал оставаться на вечерние представления, но и здесь парень сдался под натиском логичных доводов и умоляющих взглядов.

В мельтешении ярких костюмов и бликах разноцветных огней Эмьюз невольно возвращалась к обиженной мордашке «одинокого воина», оставшегося где-то за спиной.

Вылазка в лечебное крыло провалилась. Непостижимым образом Конни раскрыл замысел сестры и пригрозил донести куда следует, если девочки не отступятся. «Во-первых, это опасно. Во-вторых, запрещено», — отрезал он.

— Ничего, — успокоила Би. — Конор забудет, а мы нет. В конце концов, я всегда могу разыграть припадок. Меня заберут в лечебное крыло, ты придешь меня навестить, и мы незаметно просочимся к Калебу.

Второй вариант Тени активно не нравился, даже в качестве последнего шанса. Наверное, поэтому она решила взять ситуацию в свои руки. Формально Эмьюз имела неплохой повод поговорить с Джулией Флетчер наедине. За холодность на грани грубости, которой наградила несчастную девушку Росарио, стоило попросить прощения.

Но здесь Тень столкнулась с неожиданными трудностями. Мисс Флетчер совершенно не сидела на месте. Изловить ее в комнате отдыха для персонала не получилось, оставалось прочесывать коридоры в надежде наткнуться на Джулию «нечаянно».

Удача улыбнулась Эмьюз только к вечеру. Мисс Флетчер как раз разнимала визжащих мальчиков, норовивших пнуть друг дружку, когда юная Тень предложила свою скромную помощь.

— Я стану Связным, когда вырасту!! — вопил один карапуз.

— Нет, не станешь! Ты глупый! — отвечал другой, пытаясь высвободиться. — Это я стану Связным!

Джулия крепко держала сорванцов за шкирки, как котят, стараясь развести их так далеко, как позволяли руки.

— Те, кто не умеет себя вести, никогда не станут Связными, — достаточно строго произнесла Эмьюз.

— Слушайте Леди Варлоу. — Мисс Флетчер ловко развернула драчунов к девочке лицом. — Она возьмет себе в Связные вас обоих, если перестанете ссориться.

— Ты Тень? — недоверчиво глядя на непрошенную воспитательницу, шмыгнул носом один из ребят.

— Да, — спокойно подтвердила Эмьюз. — Будьте благоразумны. Я наблюдаю за вами.

— И что ты нам сделаешь? — насупился другой.

— Не заставляйте меня повторять. — Она подперла кулаками бока и состроила сердитую гримасу. — Иначе не возьму на службу и остальным расскажу о двух противных мальчишках.

Сорванцы задумались и притихли.

— Можно их отпускать, Леди Варлоу? — осведомилась Джулия.

— Да, мисс Флетчер, — подыграла та. — Если они продолжат баловаться, им же хуже, а мне нужны вы, по крайне важному делу.

— Я в вашем распоряжении, Леди. — Девушка выпрямилась, жестом предложила следовать за ней.

Стоило разработать хитроумный план до начала поисков, но Эмьюз так увлеклась идеей поимки Джулии, что совершенно не озаботилась тем, что скажет. Вдохновением и не пахло.

— Куда мы идем? — осторожно спросила Тень.

— Никуда, — призналась мисс Флетчер. — Это же шутка про важный разговор, правда?

— Вовсе нет, — возразила Эмьюз. — Я намеревалась извиниться за тон мадам Тэсори.

— А я не осуждаю ее, — улыбнулась девушка. — Госпожа Тэсори — живая легенда. Еще до моего рождения ее имя уже произносили с трепетом все мало-мальски осведомленные люди. Не такая я и важная птица, чтобы эта женщина церемонилась со мной.

— Вообще-то дело не в том, кто вы есть, а в том, кем были, — напустив на себя таинственный вид, сообщила мисс Варлоу.

— Откуда ей известно? — Джулия запнулась и покраснела. — Не важно. Одно то, что такой человек знает о твоем существовании, очень лестно.

Удивительно, но мисс Флетчер страшно обрадовалась. Как ни старалась Эмьюз понять причину подобной реакции, мысли непременно заводили в тупик.

— Это все, или есть что-то иное? — украдкой поинтересовалась Джулия.

— Есть, мисс. — Тень завертела головой, чтобы убедиться в конфиденциальности разговора.

— Можно отправиться в мою комнату, там нас точно никто не подслушает, — догадалась та.

Джулия жила в крошечной каморке, с окном на флигель псиоников. Скромный интерьер ничем не отличался от комнат воспитанников: та же мебель, тот же коврик и даже занавески те же.

— Присаживайтесь, — предложила мисс Флетчер, вежливо предлагая гостье стул.

— Зачем так официально? — смутилась Эмьюз. — Я, между прочим, собираюсь попросить о чрезвычайно сомнительном одолжении. Если вы откажитесь, сохраните этот разговор в тайне, ладно?

Девушка улыбнулась и изобразила несуществующую молнию, намертво смыкавшую ее губы.

— В лечебном крыле есть мальчик, — без вступления начала Тень. — Его зовут Калеб, и он болен. Мы купили несчастному конфет на ярмарке и хотели отнести, но выяснилось, что это запрещено. Жалко мальчика, понимаете? Кому помешает горстка конфет?

— Сострадание похвально. — Джулия сложила руки на животе, сцепив пальцы в замок. — Только сейчас бедняга не оценит его. Насколько я знаю, даже медики боятся навещать больного, не усыпив его.

— Но мы не станем заходить, просто просунем конфеты через окошко, — взмолилась девочка.

— Вы что, были там? — мисс Флетчер побледнела. — Даже я про окошко не в курсе.

— Ту палату раньше занимал брат моей подруги, — поспешила оправдаться Эмьюз.

— Конор Хаулинг, — пробормотала та и добавила: — Все это нехорошо. Сейчас навещать мальчика нельзя. Но к концу недели, по слухам, прогнозировали улучшение. Если что-то изменится, я дам знать. В остальных случаях пообещайте не предпринимать ничего.

— Обещаю, — выдохнула Тень.

Идея привлечения к секретному плану третьего лица, тем более из числа персонала, не впечатлила Би. Казалось, подруга дуется. «Естественно, Флетчер откажет», — ворчала она.

— Но ты же сама считала ее «своим человеком», разве нет? — не выдержала Эмьюз.

— Откуда! — всплеснула руками та. — Джулия, конечно, не злобствует, когда дело касается мелких нарушений. Только это не повод посвящать ее в такое !

Однако девочкам оставалось только бессильно ждать. С назначенным днем приближалось и возвращение в Шейдивейл, а вместе с ним неизбежная встреча с Клаусом. Тень старалась просто не думать об этом, с утрированным рвением она искала новые пути в лечебное крыло, чтобы только занять беспокойное сердце.