Дмитрий Захаров - Летопись Чертополоха

В нескольких сотнях метров застыли в томительном ожидании воины. На головах сверкают серебряные шлемы, в воздухе полощутся боевые штандарты. Раздается резкая команда, в небо взмывают тысячи стрел, как разъяренные шмели они впиваются в тела насекомых. С хрустом лопается хитиновый панцирь, красная земля окрашивается тягучей зеленой массой. Муравьи гибнут молча, подламываются тонкие ноги, гладкие головы утыкаются в горячий песок. Из сотен глоток раздается победный рев, воины празднуют победу. Из подземелий наружу устремляются тысячи насекомых. Им нет числа, в считанные мгновения земля заполонена копошащимися огромными тварями. Они устремляются на врага. Стрелы летят безостановочно, десятки насекомых замертво падают на землю, но их места занимают новые бойцы. Расстояние до застывших в немом ожидании воинов неуклонно сокращается. Звучит команда, строй ощеривается длинными копьями, как еж иглами. Численностью муравьи превосходят рыцарей многократно, и они продолжают прибывать. Количество погибших насекомых ничтожно мало по сравнению с армией боевых особей. Они словно текут рекой.

– Честь воинам! – ревет гауптман. Он воздевает над головой обнаженный меч, его крик тонет в мерном шелесте конечностей наступающих, стрекоте крыльев, шуршании песка.

– Честь смертным! – кричат рыцари, но так неуверенно, больше для куража. Фаланги дрогнули, они сформированы из трусоватых ромов. Именно туда приходится удар арахнидов. Высоченный солдат в красочной пурпурной тоге падает навзничь, опутанный клейкой белой паутиной.

Мощные челюсти впиваются в его грудь, ноги, плечи, алая кровь смешивается с зеленой жижей.

Первые ряды насекомых сминают рыцарей, железные челюсти впиваются в незащищенную плоть, муравьи убивают врагов, молча, деловито, сосредоточенно. Будто выполняют рутинную работу. И эта механическая агрессия, лишенная эмоций больше всего страшит воинов.

– Круп им в дышло! – истошно вопит толстяк в военной фуражке со взбитой тульей. Мощный торс покрывает кольчуга, он вертит над головой пращу. – Я, великий гауптман Шняка, вызываю на бой короля Валтасара!

Огромная стрекоза пикирует на голову военачальника, он падает на песок, паук выбрасывает клейкую ленту, бесстрашный Шняка опутан нитью как куколка.

– На помощь, верные воины! – он, хрипит, выплевывая мерзкую паутину.

Строй дрогнул, бойцы в страхе покидают ристалище. Дезертиров преследуют быстрые стрекозы. На поле боя остаются лишь горстка самых отважных бойцов. Они группируются в мобильный отряд, выставляя перед собой древки копей.

– Честь воинам! – офицер вскидывает кулак в сторону стоящего в зените солнца.

– Смерть врагу, честь воинам! – подхватывают герои.

В считанные секунды муравьи растерзали беззащитного гауптмана, они окружают малочисленный отряд, ждут команды. Над головами летают стрекозы. Время для рыцарей тянется мучительно долго. Неожиданно, повинуясь команде, муравьи покидают поле брани. Они тянутся гуськом к своим норам, быстро исчезают под землей, и вот уже песок усеян сотнями изувеченных тел людей, и мертвых насекомых. Битва закончена, но война только началась…

Надя вскрикнула во сне, ей почудилось, что тонкие пальцы трогают ее лицо. Она махнула рукой, и согнала назойливого комара. Сон, так сильно похожий на явь продолжался…

Дима сидит на твердом кресле, его руки связаны за спиной, по лбу стекает струйка крови. Перед ним восседает мускулистый бритоголовый здоровяк, обнаженные плечи и грудь покрыты синей татуировкой. Он ведет допрос.

– Меня зовут дон Кассель! Я – гауптман Трех минувших войн. Рыцарь, а не палач. У меня нет времени на допросы, это лучше делают чуни. Отдам им тебя, через пару часов вспомнишь и то, чего не знал. Ромы – искусные мозгоправы, они тебя наизнанку вывернут, но у нас только что началась война, меньше всего мне хочется тратить время на индюка фена, который невероятным образом пролез через Ворота Домны. Если твой рассказ покажется мне убедительным, обещаю, что тебя не станут пытать, а просто убьют. Сделка?

Рослов поднимает голову.

– Сделка. Задавай свои вопросы, одомит!

– Ого! – рыцарь удивленно поднял бровь. – Ты неплохо осведомлен для животного, тень твою топтать.

– У меня был хороший учитель.

– Кто он?

– Ратибор. Великий колдун, маг и чародей.

– Круп тебе в дышло! Откуда ты знаешь Ратибора?!

– Он пришел в Нижний Мир, чтобы помочь вам сохранить Вотчину от муравьев.

Из тени вышел седой мужчина в кожаной безрукавке. Он впился взором в лицо пленного.

– Для тупого фена ты слишком много знаешь! С какой стати Ратибор станет учить тебя своему ремеслу?

– Он сказал, что я – Странник.

Кассель хлопнул в ладоши.

– Сытья кровь! Вот и дела, Сладкоречивый Эрген! Что думаешь?!

Эрген не отрывал глаза от Рослова.

– Скажу только то, что этот индюк неплохо прячет свои мысли. Сдается мне, что мы недооценивали фенов. Они пронюхали насчет планов захвата Нижнего Мира, и выслали лазутчика. Надо отдать его чуням. Расстегай младший закис на своих болотах. Небольшая порция боли не повредит нашему гостю.

Дверь распахнулась, ворвался офицер. Он тяжело отдувался, лицо испачкано красной пылью.

– Честь воинам!

– Хватит! – поморщился Эрген. – Рассказывай.

– Мы разбиты. Муравьи смяли отборные легионы одомитов. Гауптман Шняка пал смертью храбрых. У нас не было ни единого шанса, великоречивые доны…

– Понял – кивнул Кассель. – Ты – хороший рыцарь, Ральф. Собери десяток отменных солдат, завтра мы выступаем. И подготовь лучшие манипулы. В ближайшее время нам предстоит небольшая увеселительная война. – А теперь уходи. Честь смелым! – он небрежно махнул кулаком.

– И пусть объявят траур по Шняке, он входил в Совет одомитов, хотя, на мой взгляд, был полным индюком. – добавил оберст генерал.

Ральф кивнул, выбежал из зала, гауптман обернулся к Эргену.

– Действуем по плану. Завтра отправляем десант в Нижний Мир, а впоследствии отправим туда пару дюжин хороших манипул. Для начала, хватит.

– А он?! – Эрген кивнул на связанного мужчину.

– Нет времени на поездку к чуням. Пусть солдаты отвезут его Валтасару. Историки утверждают, что в былые времена одомиты приносили муравьям жертвы. Не исключено, что добрая жертва в лице чужеземца отсрочит вторжение, а мы успеем без хлопот убраться восвояси.

– Толковая мысль.

– Слово в радость! – Кассель махнул рукой, двое солдат подняли человека с кресла, и повели его дверям.

Картинка сна чудесным образом перенесла Надежду Петровну на улицу. Солдаты усаживают связанного мужчину в коляску, запряженную двумя мохнатыми собаками, одомит издает свист, и колесница срывается с места, подняв шлейф седой пыли…