Антон Белозеров - Империя Повелителей

Первая «проблема», как ни странно, встретилась нам нескоро. Мы уже миновали колючие заросли и выплыли на поросшую лотосником равнину. И вот тут-то столкнулись с южными болотниками. Наверное, это были охотники. Они передвигались на шарокатах – огромных решетчатых сферах, сплетенных из корней и лиан. Внутри находилась кабинка, где помещались один или два человека. Видели когда-нибудь колесо для белки или хомяка? Точно так же человек внутри шароката бежал и этим двигал вперед всю конструкцию. Легкий шарокат не проваливался в болото, а решетчатые стены позволяли охотнику пускать стрелы из мощного лука и с легкостью покидать кабину или забираться обратно.

– Одиннадцать шарокатов справа по борту! – Бодро отрапортовал я Яманубису, первым заметив болотников. – Примерно в четверти лиги.

Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотников и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между нами быстро увеличивалось.

– Подождите, Учитель! – Возмутился я. – Это против Кодекса болотников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и сообщить о цели плавания.

– Это так важно?

– Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их установил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет предков.

Яманубис погнал лодку еще быстрее.

– Сейчас ты не болотник. – Сказал он мне. – Сейчас ты мой ученик. У нас нет времени на пустую болтовню.

Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная лодка – неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впереди по курсу мне показалось подозрительным.

– Влево! – Заорал я. – Сворачивайте влево!

На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону. Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменившись венчиком плотных зеленых листьев.

– Это живоглот, – небрежно ответил я на вопросительный взгляд Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, – растение такое. Есть животные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных. Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живоглот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся листья не прищемят руку или… шею.

– Плотоядные растения не так уж и редки. – Заметил Яманубис. – Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки выглядят.

– Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.

Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки выслеживающих добычу водоволков.

Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:

– А куда мы так торопимся?

– Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.

– Чего-чего? – Не понял я.

– Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения получаешь звание подмастерья. После второй – мастера. После третьей – Учителя.

– Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?

– Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а ты к этому времени станешь подмастерьем.

– А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений, дыхательные упражнения, изучение приемов? – Я был растерян и не мог понять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре южных Болот, или я опять чего-то не знаю?

– Долгие годы тренировок, – передразнил меня Яманубис, – оставь тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение продлиться не больше тридцати дней.

– Как?!

– Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты будешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов дождей.

Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор, как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня, одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных джунглей.

– Лягух! – Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору, возвышающуюся над лотосниковой равниной.

– Его-то я заметил уже давно. – Отозвался тот. – А видишь ли ты еще что-нибудь важное?

Я осмотрел равнину:

– Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд леотигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.

– А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в трехстах шагах впереди по курсу?

– Это же тритонник! – Заорал я, хватая штурмовую винтовку. – Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивайтесь!

– Прекрати паниковать и положи винтовку! – Резкий окрик Яманубиса мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил скорость и сунул мне в руки пульт управления. – Нельзя привлекать к себе внимания выстрелами. Но этого – как ты его назвал – тритонника надо уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!

Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких животных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огромный и неповоротливый лягух – самая подходящая для него добыча. Мы успели как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную тварь без винтовки?

Яманубис скомандовал:

– Правь прямо на тритонника! – И закрыл шлем скафандра. Я поступил также.

Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Огромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным предметом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.