Инна Сударева - Клинки Юга

Как же Марта и Уна протестовали! Княжна топала ногами и возвышала голос, гневно сверкая глазами. Марта пыталась возражать более спокойно и выдвигала кучу весомых доказательств того, что они обе должны участвовать в разведке:

- Не для того мы ехали в Эрин, чтобы сидеть в Белом точно так, как могли бы сидеть в Теплом Снеге…

- Возможно, - соглашался гвардеец. - Но это было бы так, если б вы тут оказались одни. Тогда бы делали все, что душе угодно. Теперь же с вами - отряд отборных рыцарей Южного Королевства. И пожалейте наше мужское достоинство: пускать в один ряд с собой в бой девушек - это для рыцаря позор! Не для того мы седлали коней и брали мечи в руки!

- А мы, по-вашему, для чего ехали?! - взвинтилась Уна.

- Как и положено дамам, вы будете ждать, - успокоительным тоном отвечал Элиас.

Ожидание… Как оно было знакомо Марте! И как ненавистно!

Марта ждала всегда…

Началом ее жизни было мгновение, когда она очнулась в каюте на корабле, что вез рабов для продажи в Зимний порт Южного Королевства. В каюте, потому что портить "товар" работорговцы не хотели: в темном, вонючем и сыром трюме девушки могли "ухудшиться".

Кроме Марты в каюте ехали еще пять несчастных, таких же, как она - без прошлого, без памяти. Даже имен у них тогда не было. Девушки знали только, куда и зачем плывут - это им объяснил дородный бородатый купец, когда зашел проведать "товар".

Сидя в каюте, они все ждали. Прибытия в порт, своей дальнейшей судьбы. Что-либо предпринять для собственного спасения девушки не могли. Только тихонько плакали. Так и сидели, обнявшись, на одной для всех низкой кровати. Каждой было тогда лет по шестнадцать, не больше…

Потом Марта ждала смерти. В подвале публичного дома, в который ее продали за полторы сотни золотых. Ни на какое избавление уже не надеялась, потому что тогда смерть и была для нее избавлением. Сама хозяйка дома, видно, поняла, что от новой девчонки ничего не добьешься, и попросту забыла об упрямице, надеясь лишь, что она быстро умрет, в темноте и сырости, от голода.

Ожидание смерти. Кто пережил такое, тот пережил саму жизнь. И наградой за это - жизнь новая…

Новая жизнь явилась с сильными руками Западного Судьи Фредерика: они вырвали из темноты, вынесли на свет, убрали спутанные волосы с лица и напоили дивно прохладной водой…

- Как ты, крошка? - тепло в голосе.

И Марта впервые узнала, что голос может быть теплым, прикосновение - ласковым, а в глазах мужчины может быть забота и участие. Наверное, поэтому вся ее новая жизнь свелась к одному - ждать его…

- Здорово, - мечтательно протянула Уна, слушая историю подруги; вдруг самой захотелось, чтоб какой-нибудь отважный рыцарь спасал ее от опасности, носил на руках и заботился; но потом княжна спохватилась. - То есть, я хотела сказать: здорово, что все так хорошо закончилось…

Они сидели под окнами приземистого домика на узкой скамье и рассказывали друг дружке о разном из своей жизни. Надо же было как-то проводить время, что отвели под ожидание.

Княжне, правда, мало интересного удалось поведать Марте. Разве что про однообразную жизнь в замке отца, про каждодневные дворцовые артикулы, которым ее обучали с малолетства.

- Это так нудно, - признавалась она. - Спину прямо, голову чуть наклоните, не ходите быстро, не смотрите в упор на собеседника, первой не заговаривайте. А уж о том, чтоб на лошади скакать, и думать забудьте, - передразнивала княжна своих наставниц-матрон. - Столько правил для одного человека - фуф… Я отметила: у вас при дворе все намного проще и естественней.

- Может, это потому, что сам Фредерик таков, - улыбнулась, вспоминая вольные манеры короля, Марта. - Он терпеть не может артикулов и правил. Помню, сказал Трофу, своему главному камердинеру: "С меня знания всех законов Королевства довольно. Еще не хватало этикет зубрить. Врожденного такта предостаточно". И после таких слов Троф к нему больше не приставал и замечаний не делал.

- Отлично, - расхохоталась Уна. - Мне бы так с моими матронами, и жизнь была бы поприятней… А ты в самом деле не помнишь, откуда и кто ты?

- Нет, - пожала плечами Марта. - Даже не могу сказать, какая страна мне родина. Но я с этим свыклась. Слишком много времени прошло…

- А что же было дальше? Почему вы сразу не поженились? Фредерик ведь тебя спас…

- О, таких, как я, в его жизни было много, - уже печальная улыбка мелькнула на губах девушки. - Если бы он на всех женился… Я просто стала Смотрителем его Поста…

Марта вздохнула, вспомнив свою жизнь в Лисьей дубраве. Там было хорошо, даже волшебно, особенно после ужасов публичного дома: тихая, древняя пуща, теплое, уютное жилище в стволе огромного дуба, где она чувствовала себя хозяйкой, почти полная свобода, не считая обязанностей Смотрителя. Можно было гулять по лесу, заглядывать в соседние ягодники, собирать грибы и разные целебные травы. Фредерик оставил ей несколько книг по домоводству, среди которых были травники, наказал изучать их. И за все Марта готова была бесконечно говорить "спасибо". Но лишь один способ делал это возможным: полагалось ждать, когда Судья завернет коня в ее Пост, и уж тогда окружить усталого лорда заботой и вниманием. Снова ждать…

Поначалу Фредерик, как само собой разумеющееся, воспринимал все старания Марты, все ее душистые чаи, пышные булочки, сытные обеды и свежую постель. Но потом как-то раз вместо обычной рубашки она подала ему другую, которой целую неделю вышивала ворот и манжеты причудливыми растительными узорами.

- Ты умеешь вышивать? - подивился Фредерик ее искусству.

- Мои руки, оказывается, умеют, - застенчиво улыбалась девушка, довольно глядя, как Судья поспешно надевает рубашку и любуется собою в зеркале.

Вот тогда проломился лед. Марте стало казаться (а может, оно и на самом деле так было), что Фредерик не всегда по необходимости заезжает в ее Пост. Да и задерживаться у нее он стал дольше. Если раньше - день, два, то теперь мог неделю пить ее чай, поглощать ее булочки и слушать, как она поет.

Да, Марта пела. Это тоже совершенно неожиданно в ней открылось. Только, чтобы петь, нужно было знать какие-нибудь песни. Их Марта не знала (не помнила - так точнее), зато сочиняла свои и пела для Судьи в те вечера, когда он расслаблено сидел в кресле у печки, потягивая из кружки подогретое вино с пряностями. Фредерик был в восторге. Он признался ей, что всегда уважал тех, кто умеет сплетать из слов стихи, и однажды привез в Пост замечательную лютню из ценного дерева.

- Может, тебе и инструмент покорится? - улыбаясь, подмигнул он Марте, и девушка, хоть и задрожала от его улыбки, но смело взяла лютню, прошлась по струнам пальцами и, сперва несмело, потом все уверенней, заиграла и запела: