Гарт Никс - Лираэль

— Как же я засну, — прошептал Сэм, инстинктивно понижая голос, будто опасаясь, что Мертвецы могут его услышать. Но они ведь и так знали, где он. Он даже ощущал их запах — отвратительный запах гниющей плоти и могильной земли.

— Это всего лишь Руки, — произнес Моггет, глядя в темноту. — Они, скорее всего, не будут нападать, пока действует заклинание.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сэм, вытирая пот со лба, а заодно смахивая нескольких комаров. Ему казалось, что он уже видит Мертвецов: высокие фигуры между темными стволами деревьев. Ужасные, искалеченные тела, которые силой вернули в жизнь, чтобы они служили некроманту. У них уже не было ни души, ни рассудка; все, что им оставили, — это нечеловеческую силу и неутолимое желание завладеть чьей-нибудь жизнью.

Его жизнью.

— Ты можешь выйти отсюда и отослать их всех обратно в Смерть, — предположил Моггет. Он взялся за вторую рыбину, начиная с хвоста. Сэм и не заметил, как кот съел первую. — Твоя мать поступила бы именно так, — добавил Моггет хитрым тоном, заметив, что Сэм не отвечает.

— Я — это не моя мать, — сухо ответил Сэм. Он даже руки не протянул к колокольчикам, хотя чувствовал, как те взывают к нему, лежа на песке. Они хотели, чтобы их использовали против Мертвецов. Но большинство колокольчиков могли причинить вред и своему владельцу или выкинуть какую-нибудь неожиданную шутку. Чтобы заставить Мертвых вернуться в Смерть, нужен колокольчик Кибет, который легко может отправить в Смерть и самого Сэма.

— Идущий выбирает путь или путь выбирает идущего? — внезапно спросил Моггет; его глаза снова были прикованы к мокрому от пота лицу Сэма.

— Что? — переспросил Принц, пораженный этой фразой. Он вспомнил, как слышал то же самое от своей матери. Но Сэм никогда не понимал смысла этих слов — ни раньше, ни теперь. — Что это означает?

— Это значит, что ты так и не дочитал «Книгу Мертвых», — ответил Моггет странным тоном,

— Ну нет пока, — несчастным голосом пробормотал Сэм. — Я собирался, просто я…

— А еще это значит, что мы действительно в опасности, — перебил его Моггет, вглядываясь в темноту. — Я думал, к этому времени ты узнаешь достаточно, чтобы защитить хотя бы себя самого.

— Что ты там видишь? — спросил Сэм. Он слышал плеск речушки, громкий треск сучьев, стук камешков в воде.

— Теневые Руки пришли, — ровно произнес Моггет. — Их там двое за деревьями. Они приказывают Мертвым перегородить реку. Я полагаю, они нападут на нас, когда им удастся остановить течение реки.

— Я… я хотел бы быть настоящим Аборсеном, — прошептал Сэм.

— Да и следовало бы, в твои-то годы! — ответил Моггет. — Но, полагаю, нам придется обойтись тем, что ты знаешь. Кстати, где твой меч? Лезвие, на котором нет чар, бессильно против Теневых Рук.

— Он остался в Билайзере, — ответил Сэм после секундного колебания. — Я не думал… Я не понимал, что делаю. Я знал, что Ник в беде, но не в такой же!

— Настоящая беда — это вырасти Принцем, — проворчал Моггет. — Ты вечно думаешь, что кто-то все за тебя сделает. Или наоборот, как твоя сестра — думает, что она единственная, кто способен что-то сделать. Сомневаюсь, что из вас обоих вообще будет какой-то толк.

— А что я могу сделать сейчас? — смущенно спросил Сэм.

— Пока они не запрудили реку, время у нас есть, — ответил Моггет. — Постарайся наделить магической силой свой меч. Если ты сумел сделать ту лягушку, то, я уверен, ты справишься.

— Да, — ответил Сэм. — Я знаю, как это сделать.

Глядя на лезвие меча, он снова достиг Хартии.

Ему нужны были знаки остроты и неуязвимости. Такой клинок сможет разорвать связь между мертвой плотью и вселившимся в нее духом.

С усилием Сэм перенес знаки на лезвие меча и следил, как они стекают по металлу, словно масло, и впитываются в него.

— Да, тут ты мастер, — заметил кот. — Удивительно. Ты мне напоминаешь…

Но Сэм так и не узнал, кого он напоминал Моггету. Ночную тишину разорвали ужасный крик и плеск воды.

— Что это? — завопил Сэм. Он поспешил к знаку севера, держа свой меч наготове.

— Мертвый, — ответил Моггет. — Он упал в воду. Кто бы ни направлял этих Мертвецов, он далеко отсюда, мой Принц. Даже Теневые Руки здесь стали слабыми и глупыми.

— Тогда у нас есть шанс, — прошептал Сэм. — Плотина, которую сооружали Мертвые, не нанесла речушке особого ущерба, а защитные знаки по-прежнему ярко сияют. Может быть, до рассвета ничего и не произойдет.

— Шансы у нас прекрасные, — подтвердил Моггет. — На эту ночь. Но будет еще завтрашняя, а может, и послезавтрашняя, пока мы не доберемся до реки Раттерлин. Как насчет них?

Сэм все еще пытался придумать ответ, когда один из Мертвых с воем перебежал речушку и врезался в защитный знак. Серебряные искры взмыли в ночное небо.

Над опушкой леса медленно поднимался рассвет. Свет залил верхушки деревьев гораздо раньше, чем растопил темноту, таившуюся между древесных стволов. Когда солнечные лучи достигли земли, они принесли не обжигающую жару, а отрадный зеленоватый свет. Казалось, он не уничтожил ночные тени, а всего лишь загнал их в укрытие.

Солнечные лучи коснулись опоясанного защитным барьером островка гораздо позже, чем хотелось бы Сэмету. Огонь давным-давно выгорел, как и предсказывал Моггет. Сэму пришлось обновлять защитные заклинания задолго до первого проблеска зари. Он и не думал, что у него хватит на это сил.

Только когда солнце осветило островок, Сэм окончательно понял, что творилось здесь ночью. Сооруженная Мертвецами плотина все еще держалась, а русло речушки за ней высохло. Шесть тел, сраженных магией Хартии, лежали на островке. Их выжгла защитная магия.

После бессонной ночи глаза у Сэма покраснели и воспалились. Он настороженно смотрел на освещенные солнцем останки Мертвецов. Сэм чувствовал, что Мертвые духи выскользнули из этих тел так же, как змеи сбрасывают старую шкурку. Даже после всех самоубийственных атак Мертвецов Сэм не был уверен, что исчезли и Мертвые духи. Ведь кто-то мог затаиться, спрятаться в тени, надеясь, что Сэм поверит в свою полную победу и выйдет из-под защиты знаков.

Он чувствовал Мертвецов поблизости. Это могли быть Теневые Руки, которые забились в кроличьи норы или укрылись от солнца в тенистой роще. А может быть, они зарылись в сырую землю, под камни. В землю, которой они и принадлежали.

Солнечный свет залил речное русло, и ощущение, что поблизости Мертвецы, покинуло наконец Сэма. Впрочем, Кровавая Ворона по-прежнему была здесь, кружила над головой. Сэм с облегчением вздохнул и потянулся, пытаясь освободиться от судороги в правой руке, в которой он всю ночь сжимал рукоять меча, и справиться с болью в раненой ноге. Он был изможден, но жив. Еще на день, по крайней мере.