Терри Брукс - Эльфийские камни Шаннары

Где-то в глубине леса раздался крик, пронзительный и короткий, заглушенный порывом ветра. Мгновение все оставались без движения, сосредоточив взгляды на темной стене деревьев. Криспин приказал Амбель укрыться на ладье, затем подозвал к себе Кормака и Пэда. С мечами наголо трое Охотников вернулись к краю причала, не сводя пристального взгляда с мглистого леса. Катсин освободил канат — ладья была готова отплыть в любую секунду.

Амбель сжалась в темноте каюты, вслушиваясь в звуки ветра и дождя снаружи. Потом она резко поднялась, откинула парусиновую занавеску и вышла. Может быть, это опасно, но она должна узнать, что происходит. Пробравшись через гору ящиков, она вышла на причал. Катсин держал канат, готовый по первому же приказу отпустить его. Он хмуро взглянул на Амбель, но она не обратила на него никакого внимания. На берегу, у самой воды, лицом к лесу стояли Эльфийские Охотники, клинки тускло сверкали сквозь пелену дождя.

Темная взъерошенная фигура вылетела из леса, примерно в двадцати ярдах вниз по реке, споткнулась и бросилась к причалу. Снова упала почти у их ног, теперь эльфы увидели, что это Дильф.

— Уходим! — прокричал он задыхаясь. — Быстро, прочь отсюда!

Он сделал еще шаг вперед, но у него опять подкосились ноги, и он упал.

Криспин ни секунды не медлил. Он коротко приказал Пэду и Кормаку возвращаться на ладью, а сам бросился к упавшему Дильфу. Не задумываясь, капитан поднял товарища на руки и понес.

Амбель напряженно всматривалась сквозь дождь и туман. Где же Вил Омсворд?

— Отдать концы! — скомандовал Криспин.

Катсин немедленно выполнил приказ, затем торопливо толкнул Амбель на борт, где уже ждали Кормак и Пэд. В ту же секунду Криспин втащил на борт Дильфа, и ладья начала медленно отчаливать.

В этот миг появился Вил, он продирался сквозь чащу к причалу. Завидев его, Амбель собралась было крикнуть, но вдруг похолодела, не в состоянии вымолвить ни слова. Позади Вила в сумраке деревьев возникло что-то огромное и темное. Оно преследовало долинца.

— Берегись! — закричала она.

Подстегнутый ее криком, Вил одним прыжком достиг причала, пронесся по скользким доскам и перескочил на отходящее судно, едва не свалившись в воду. Он бы непременно упал, но Эльфийские Охотники бросились вперед, подхватили его и втянули на борт. Ладья выплыла из заводи в главное русло Поющего Родника и стала быстро набирать скорость.

Вил споткнулся о ящик и в изнеможении упал на палубу. Амбель сняла свой плащ и заботливо укрыла долинца. Рядом с ним Криспин нагнулся над Дильфом. Ветер и шум реки уносили и без того беспорядочные слова эльфа.

— Мертвые, все мертвые… раздавленные, изломанные, как прутья… как патруль в Арборлоне… Избра… Избранники… — Дильф задохнулся. — Кайян тоже… и Рин, оба мертвы… Демон настиг их… он нас ждал…

Амбель не слышала остального. Она смотрела в глаза Вилу. Оба догадались, сомнений быть не могло.

Он ждал их. Демон.

Алланон дал ему имя. Он назвал его — Жнец.

Криспин снова пристал к берегу уже в полночь. Ниже Беличьего леса Поющий Родник круто поворачивал на запад на своем извилистом пути к Иннисбору. Эльфы завели ладью в узкий проток, густо заросший лесом, к югу от основного русла.

Им пришлось высадиться здесь, у северного края Заплетенной Пущи, за много миль от того места, где они собирались сойти на берег. Ливень снова перешел в морось, что тонким туманом висела в студеном воздухе. Тяжелые тучи затянули ночное небо, скрывая луну и звезды; было так темно, что даже острые глаза эльфов не различали ничего дальше чем за дюжину шагов. Ветер стих, глубокая мгла окутала землю.

Эльфийские Охотники оставили ладью на песчаной отмели у входа в проток, поближе к реке. Двигаясь тихо и осторожно, они обследовали окрестности на несколько сот ярдов по всем направлениям и доложили Криспину, что здесь им ничто не угрожает. Капитан решил, что не имеет смысла двигаться куда-либо раньше утра. Вилу и Амбель было строго наказано оставаться на борту. Завернувшись в теплые одеяла, чтобы согреться, они мгновенно заснули, успокоенные отсутствием качки. Эльфы посменно несли караул у ладьи. Криспин встал у входа в каюту и всю ночь не смыкал глаз.

На рассвете они собрались, упаковали провизию, сколько могли унести с собой, отвязали ладью и отпустили ее. Она быстро скрылась из виду, подхваченная течением. А маленький отряд, не мешкая, двинулся в Заплетенную Пущу.

Это была низина, поросшая кустарником, густыми зарослями ежевики и колючек и изрытая озерами — ямами с застоявшейся водой. Она разделяла безбрежные леса Западной Земли от берегов Поющего Родника до Скалистого Отрога — пустынное пространство, куда не отваживались забираться даже самые смелые путешественники. Тот же, кто все-таки рискнул бы пройти здесь, мог безнадежно затеряться в сплетении зарослей и топях болот, окутанных мглой и туманом. Но и это было не самое страшное: они подвергались опасности наткнуться на омерзительных обитателей Пущи — тварей диких, злобных и неразборчивых в выборе жертвы.

— Мы бы ни за что не пошли здесь, если бы у нас была другая возможность, — сказал Криспин Вилу. — Если бы все шло так, как было задумано, мы бы взяли лошадей на южном посту, оттуда поехали бы вдоль западной окраины Пущи до Мермидона, потом на запад, к Скалистому Отрогу. Но то, что случилось в Беличьем лесу, нарушило все наши планы. К тому же у низины есть одно большое достоинство: она скроет наши следы.

Вил с сомнением покачал головой:

— Не думаю, что эта тварь, Жнец, уступит так просто.

— Конечно, он будет охотиться за нами, — согласился Криспин. — Но теперь он уже не застанет нас врасплох. Он ждал нас там, в Беличьем лесу, он был уверен, что мы придем. Я понятия не имею, как он узнал об этом, но факт остается фактом. — Он испытующе посмотрел на долинца, но тот ничего не сказал. — Во всяком случае, он не догадывается, где мы сейчас. Ему еще надо выследить нас, а здесь, в Пуще, это не так-то просто. Сначала ему надо определить то место, где мы сошли на берег; и это может занять у него несколько дней. Затем ему придется идти за нами по Заплетенной Пуще. Но Пуща заглатывает все без следа, эти болота скрывают любую отметину за десять секунд. И еще, у нас есть Катсин; он родился в этом краю и исходил Пущу из конца в конец. А демон, каким бы он ни был сильным и могущественным, находится все-таки в незнакомых землях. Он может охотиться здесь, полагаясь лишь на чутье. Все это дает нам определенные преимущества.

Но это не убедило Вила Омсворда. Алланон тоже думал, что демоны не узнают о том, что он едет в Паранор, но они узнали. Сам Вил думал, что демоны потеряли след, когда Король Серебряной реки перенес их к дальнему берегу Радужного озера. Но они нашли их снова. И очень быстро. Почему на этот раз должно быть иначе? Демоны — существа другой эпохи, и сила их — сила другой эпохи; Алланон говорил об этом. Он говорил, что их предводитель — могучий чародей. Неужели им так трудно выследить горстку Эльфийских Охотников, молодую девушку и долинца?