Патриция Брей - Выбор Девлина

— Именем Избранного, защитника королевства, приказываю: открывай, иначе простишься с жизнью!

Рубин в перстне на пальце Девлина вспыхнул вишневым пламенем. Конечно, это был перебор, но должного эффекта Девлин добился.

Старик тихонько охнул, и дверь сразу подалась. Девлин распахнул ее левой рукой и успел увидеть только спину слуги, суетливо ковылявшего прочь.

Войдя внутрь, Девлин очутился в просторном вестибюле. Справа располагалась широкая каменная лестница, покрытая истертым ковром. Ступени вели наверх. Впереди — там, где скрылся слуга, — лежал длинный коридор с множеством дверей. Слева обнаружилась комната, в которой в беспорядке стояли кушетки и стулья.

— Дренг! — позвал Девлин. Ему никто не ответил.

Он прошел по коридору и открыл первую дверь справа — это оказалась уборная. Напротив была столовая. Девлин зашагал дальше, открывая подряд все двери. Он миновал тесный кабинет, пустую комнату, назначения которой так и не определил, кладовку, небольшую спальню и наконец заглянул в кухню. Его неожиданное появление испугало молодую женщину, месившую тесто для хлебов. Пробормотав извинения, Девлин поспешил ретироваться. Он вернулся в вестибюль и поднялся по лестнице, выкрикивая имя мага.

На втором этаже Девлин нашел три спальни, одна из которых, по всей вероятности, принадлежала магу, и изысканно отделанную ванную. Самого Дренга нигде не было. Девлин почувствовал неловкость. А что, если мага и в самом деле нет дома?

В конце коридора он заметил низкую дверцу. Девлин открыл ее, предположив, что за ней находится вторая уборная, но вместо этого обнаружил там узкую лестницу. Девлин поднял голову и увидел слабый свет.

— Дренг! — снова позвал он и начал взбираться наверх. Через несколько секунд его голова показалась в отверстии на уровне пола, и Девлин увидел большое помещение под остроконечной крышей. Вдоль стен тянулись стеллажи и застекленные шкафы, а матовые сферы, укрепленные на деревянных кронштейнах, излучали неяркий свет. Внимание Девлина привлек большой дубовый стол, на котором стоял пустой графин и лежала небрежно сваленная стопка книг. Поднявшись на последнюю ступеньку, Девлин огляделся и понял, что комната занимает весь верхний этаж дома. Не найдя мага и здесь, Девлин снова позвал:

— Дренг!

— Кричать вовсе не обязательно, — раздался насмешливый голос.

Маг вышел из дальнего угла, скрытого в тени. В правой руке он держал бокал с вином и теперь глумливо поднял его, изображая приветственный тост.

— Так-так. Значит, Избранный снова вернулся из похода живым и здоровым. — Язык Дренга слегка заплетался, указывая, что маг изрядно приложился к бутылке.

Целых две недели Девлин готовился к этой встрече, тщательно обдумывая, что скажет магу, но от издевки мастера Дренга вся его холодная сдержанность разом улетучилась. Молниеносным движением Девлин напряг мускулы правой руки и метнул нож, пригвоздив рукав мага к стойке у стены. Хрустальный бокал выпал из руки Дренга и разбился вдребезги, а красное вино разлилось по полу, точно кровь. В левой руке Девлина сверкнул второй нож.

— Это было только предупреждение, — сказал он, демонстрируя нож.

Мастер Дренг вытаращил глаза, ошеломленно хватая ртом воздух.

— Ты что, спятил?

Хороший вопрос. Кейрийская мудрость гласила: тот, кто осмелится потревожить мага за работой, будет превращен в козла. Или еще в кого-нибудь похуже. Но Девлин не собирался лицемерить и притворяться. Он не имеет привычки ходить вокруг да около, и если магу это не по нраву — что ж, ничего не поделаешь.

— И как далеко ты готов зайти, чтобы выиграть спор? — спросил Девлин.

Мастер Дренг начал поднимать левую руку.

— На твоем месте я бы не шевелился, — предостерег его Девлин. — Что живой маг, что мертвый — мне все равно, и, боюсь, на этот раз заклятие уз со мной согласно, так что стой спокойно и отвечай на мои вопросы.

Мастер Дренг опустил руку.

Девлин не спеша пересек комнату, обогнул стол и встал в двух шагах от мага.

— Ты ведь очень хотел выиграть спор, правда? Так сильно хотел, что даже решил ускорить события?

— Какой спор?

— Спор на то, что я сдохну! — зарычал Девлин. — Ты, должно быть, огорчился, когда узнал, что созданная тобой тварь не справилась со мной! Но ты допустил большую ошибку, если думал, что я не приду к тебе.

Мастер Дренг отчаянно замотал головой.

— Озерное чудовище? Но я тут ни при чем. Я даже никогда не был в тех диких краях.

Он что, шутки шутит с Девлином?

— Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом милом существе — скримзале. Демон, которого ты послал за мной, был чернее ночи и мог менять облик, то обретая плоть, то превращаясь в туман. Эта тварь охотилась за моим перстнем!

Девлин сделал шаг вперед и приставил лезвие к горлу мага, глядя прямо в его налитые кровью глаза. К его удивлению, маг не попытался защитить себя.

— Ты сошел с ума. Спятил или напился. Твое чудовище — плод больного рассудка, — презрительно сказал мастер Дренг.

— Ты хочешь, чтобы я привел свидетеля? Менестрель Стивен подтвердит мои слова. Не сомневаюсь, он уже сочинил об этом какую-нибудь скверную балладу. Но в стихах или нет, парень скажет тебе то же, что и я. В ночи на нас напал призрак, созданный из самой тьмы. И он точно знал, где искать перстень Избранного! — Девлин продолжал нажимать на лезвие, пока на шее мага не выступила крошечная капелька крови. — Клянусь всеми Семью Богами и словом Избранного, что я не лгу.

Глаза мастера Дренга расширились, а потом вдруг плечи его поникли, будто он признал свое поражение.

— Я верю, что ты говоришь правду. Но я не посылал за тобой призрака.

— Поклянись клятвой мага!

— Тупой крестьянин!.. Я не посылал призрака, потому что не мог этого сделать. Я — всего лишь маг второго ранга. — В голосе Дренга прозвучала горечь правды, которую он предпочел бы скрыть, и рот его искривился от злости и стыда.

Девлин убрал нож и отступил назад. Он был так уверен, что за адским созданием стоит Дренг! Но откровенность мага убедила его в том, что этот человек невиновен.

— Как это? Ты — Верховный Маг и придворный чародей. Я чувствовал твою силу, когда ты читал надо мной заклятие уз.

Мастер Дренг вытащил нож, которым его рукав был пригвожден к стойке. Он подержал нож на ладони, оценивая его балансировку, а затем с силой метнул его. Перевернувшись в воздухе несколько раз, нож вонзился в деревянный стол.

— Заклятие уз — не мое творение. Много лет назад его создали Хильдигунн и Ленарт — маги первого ранга. Я лишь произношу заклинание, у меня едва хватает силы даже на то, чтобы провести связующий ритуал.

Девлин понял, что его последняя слабая надежда умерла. В глубине души он лелеял мечту, что однажды сможет уговорить мага освободить его от заклятия уз. Но если мастер Дренг не знал природы чар, то, конечно, не мог их снять. А теперь возникла новая трудность.