Антон Рябиченко - Комендант Пыльного замка

- Ветер поднимается, - произнёс Эрн, легонько хлопнув меня по плечу, - нужно возвращаться.

Я отвлёкся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался лёгкий ветерок, но опыт прошедших трёх месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.

- Пойдём, - кивнул я северному варвару, - пора уходить.

Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади неё, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих Кармелу держатся внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага неумёху, который в заклинании "кислотного пастуха" допустил две ошибки, но уж точно не обойдёт вниманием любую её попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?

Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняют маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получится. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем - глупо. Ведь нужно потом ещё и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают её от лишних контактов с соседями, но выделятся из толпы нельзя.

Кармелла вспомнила времена, когда только стала послушницей ордена. Тогда их, ещё зелёных новичков, гоняли на полигонах академии дни и ночи напролёт. И запрещали пользоваться магией. То испытание дорого далось дочери магистра. Много позже она припомнила своим инструкторам все унижения и отыгралась на них. И вот сейчас как будто снова вернулась в те времена.

А всё из-за двух недоумков! Сперва её братец, являясь хорошо подготовленным адептом ордена, позволил себя убить какому-то проходимцу. А затем проходимец, укокошивший почти что боевого мага с неслабыми амулетами, не смог скрыться от кучки сардукаров. И теперь она вынуждена терпеть их-за них унижения.

Нет, Айвери, сын самозванца, ты не умрёшь просто так. Смерть слишком милосердное наказание за твой проступок. Ты будешь страдать! Кармелла улыбнулась своим мыслям. Совсем недавно она нашла в библиотеке отца фолиант дознавателя Браста. Вот уж кто был истинным мастером своего дела. Уже первые двадцать страниц обогатили и без того немалый арсенал пыток боевого мага ордена Серебряного льва. Маг недоучка - весьма удачная кандидатура для закрепления теории практикой.

Кармелла узнала об этом Айвери всё, что было возможно. Допрос низшего вампира Больта был очень познавателен, но и вопросов вызвал немало. Уж слишком противоречивы были полученные сведения. Мальчишка, волей случая получивший жемчужину мага. Несомненно талантливый, но далеко не самородок, с трудом овладевший парой простейших заклинаний. Это слишком мало для его возраста и потенциала. Послушники щёлкают такие заклинания десятками. Хотя, у них есть учителя.

И нужно отдать должное, что его основные таланты лежат вовсе не в области магии. Как сопляк, выросший в глухом, всеми богами забытом замке, смог стравить между собой шайку бандитов и увести у них из-под носа добычу? Как он решил проблемы с гильдией теней, которая никогда и никому не прощает ошибок? Как, в конце концов, смог обвести вокруг пальца её братца? И как завладел имуществом дома Стального пса? Это деяния не мальчишки, а зрелого мужа! Да и гладиаторы вряд-ли подчинились бы обычному несмышлёнышу. Кто же ты?

Ну, ничего. Совсем скоро толпа неудачников, в которой бредёт сама Кармелла, достигнет ворот Пыльного замка. Тогда-то она и получит ответы. А сейчас, а сейчас снова придётся глотать пыль, мечтая о мести.

Марек ждал, закопавшись в горячий песок. Это было неприятно, но гораздо лучше, чем ждать на солнце. Впрочем, других вариантов не было. Он всего лишь следовал за двумя выводками, отправленными патриархом за малыми алтарями богов и был вынужден делать остановки вместе с ними. Причём чаще всего, ему приходилось ждать в гораздо худших условиях, потому что наиболее удобные места занимали отслеживаемые им вампиры.

По наблюдениям Марека, основатели выводков были далеки от достижения согласия. Ни один из них не хотел упускать инициативы и стремился доказать своё превосходство. Это приводило к тому, что любое решение могло быть подвергнуто критике, а в действиях выводков, прежде всего, прослеживалась личная выгода, а только затем - направленность на конечный общий результат. С каждым днём Марек всё больше утверждался в мысли, что в результате внутренней грызни и несогласованности действий погибнет много проклятых. Возможно, даже все.

Что же, в этом случае "коготь патриарха" (именно таким статусом в клане обладал Марек) в очередной раз получит подтверждение мудрости и дара предвидения своего господина.

Солнце едва выглянуло из-за горизонта, а вампиры уже расположились на отдых. С учётом того, что до Пыльного замка остался один ночной переход, Марек считал это ошибкой. Ведь если они выйдут вечером, то к Пыльному замку подойдут ранним утром. Преимущество ночных охотников - в темноте ночи. Именно ночью они наиболее активны, в то время как смертные, наоборот, ослаблены. Выдвигаться нужно уже сейчас, а отдохнуть на расстоянии часового перехода от замка, чтобы достичь его ровно к полуночи. Единственным оправданием остановке могла служить лишь надвигающаяся пыльная буря, но для проклятых она представляла гораздо меньшую опасность, чем для смертных. Марек предпочёл бы продолжать движение и закопаться в песок лишь тогда, когда буря разыграется настолько, что затруднит движение.

Основатели выводков собрались вместе. Заклинание поиска было чуть ли не единственным ежедневным действием, которое они проводили сообща. А всё лишь из-за того простого факта, что объединив усилия, тёмные маги могли заглянуть на расстояние двух ночных переходов. Радиус заклинания одиночки был почти в два раза меньше. Тёмные маги начали своё действо. Марек, сам будучи сильным магом, почувствовал как заклинание поиска устремилось вперёд, а затем, достигнув предельной дистанции, сканирующий луч начал вращение по часовой стрелке, буквально ощупывая пространство вокруг заклинателей. Коготь патриарха уже собрался погрузиться в полудрёму, но на пятой минуте маги неожиданно прервали заклинание и лагерь проклятых пришёл в движение.

Марек тут же сообразил, что они нашли что-то необычное и угрожающее заданию. Обычно, для проведения сканирования всех трёхсот шестидесяти градусов вокруг требовалось порядка двадцати минут. Скорость разведки зависела от мастерства заклинателей и детализации сканирования, но Марек ежедневно наблюдал этот ритуал уже в течении двух недель и знал точное время, необходимое этим конкретным тёмным для его завершения. Прикинув стартовое направление сканирования и то, что заклинание прервали на пятой минуте, Марек смог вычислить приблизительное направление угрозы. Проклятые что-то почувствовали в ближайшем к Пыльному замку оазизе. А там не могло быть ничего опасного, кроме каравана магов и сардукаров Великого рынка.