Коллектив авторов - Городские сказки

Сладкоежка Карл потягивал свой драгоценный напиток, а я перекапывала интернет в надежде отыскать образы, похожие на моего «клиента».

— Думаешь над его словами?

— Угу, — я не отрывалась от монитора.

— Раз он остановился не из-за креста, а из-за твоей ничтожности, то в следующий раз с крестом перед ним стоять не нужно. Он убьет тебя, Эска.

— Угу.

— Раз ты все это понимаешь, чего ты еще раздумываешь? Не связывайся. Катись в свой Вайтройт.

— Он не ответил на вопрос. Я не выполнила задание.

— Спорим, твой шеф опять не в курсе твоего задания?

— Совсем не в курсе. Понятия не имеет. Но я всегда привожу нечто ценное.

— Если один раз не привезешь — не страшно, а у города останется красивая легенда. Байкерам рыцарь нравится. Ты слушаешь?

— Угу.

— Совсем не слушаешь…

— Если… Если на него не действует крест, то он отступник?

— Получается, что так. Совершил какую-то мерзость, которая в рамки морали не укладывается, или атеистом был при жизни, или сатанистом. Весь в черном? Чем не сатанист. Попробуй его в следующий раз пятиконечной звездой.

— Еще на нем ни одного знака не было. Ни герба, ни предмета. Как из черноты отлили.

— Может, за его преступление его лишили всех гербов и званий.

— Хорошая мысль!

— Ну, что еще не так, наблюдательная наша?

— Он трогал мои волосы. С сожалением. Он смотрел на меня почти что как влюбленный. Ему было больно, грустно и, наверное, стыдно.

— Я знаю одну легенду — правда, она с запада пришла — про рыцаря, который был влюблен в женщину из волшебного народа Туата, — Карл вывел пальцем в воздухе женский силуэт. — Она спасла ему жизнь, но потом была вынуждена вернуться в свою страну. Рыцарь отправился ее искать и так и бродит по лугам и лесам, не находя прохода в волшебную страну Туата. Не подходит?

Я сложила все факты, известные мне про рыцаря, и легенду Карла. Идеально!

— Карл, сегодня ты мой герой!

— Твой герой — черный рыцарь. Не влюбись в призрака — утянет в могилу.

Рыцарь явно меня избегал. Я каждый день караулила его на трассе, выискивая на востоке силуэт чужой эпохи. Рыцарь появлялся не только вместе с байкерами. Он замечал меня. Его конь либо мчался так быстро, что я не успевала преградить путь, либо исчезал вовсе, появляясь уже впереди. Байкеры пытались сбить его с прямой линии или остановить, вихляя перед ним и идя на столкновение (вот же смелый народ!), но рыцарь поступал так же. Призрак не собирался никому причинять вреда, но и не уступал.

После новой неудачи я пришла к Карлу, и он уже держал наготове плед и горячий чай.

— Ты же вроде не ледяная ведьма. Чего морозишься?

— На кладбище тоже холодно.

— Снова никакой удачи?

— Всю байкеры забрали. Не понимаю, что ему нужно. И что меняется.

— А что меняется?

— Взгляд рыцаря. Он каждый раз смотрит прямо на меня, и его глаза все печальнее.

— Не влюбляйся в чужую печаль, Эска.

— Не в этом дело, Карл. Что-то происходит. Если я пойму, почему он меняется, я смогу получить свое.

— Предположим, мы угадали легенду. Он ищет женщину и останавливается перед тобой только потому, что ты — тоже женщина. Может, ты даже похожа на его любимую. Тогда что может остановить его?

Карл ждал ответа от меня.

— Не могу же я бежать за ним с воплями «Дай поцелую!».

— Да, глупо будет выглядеть. А что если ты сделаешь ему подарок? Ко мне-то ты всегда с гостинцами…

— Что можно подарить рыцарю далеких веков?

— Не так. Что может подарить рыцарю женщина?

В руках у меня был локон золотистых волос. Моих.

Октябрь погодой не радовал, и поверх платья я укуталась, как могла. Тоже мне — прекрасная дама, у которой зуб на зуб не попадает. Но сегодня — или в следующем году, или даже никогда, если я достала рыцаря… Небо начинало светлеть, и что это был за рассвет! Мрачный и зловещий, морозящий уже не руки, а душу. Но я ждала.

Наконец небо рассекла молния — глашатай моего рыцаря. Его конь шел не спеша, горделиво, а рыцарь ссутулился в седле, как будто на плечах его держалась огромная ноша. Он вовсе не походил на себя прежнего. Повторялось ли так каждый год — может статься, байкеры просто не замечали перемен в рыцаре?

Одна линия: на одном ее конце был он, другой отмечала собой я.

— Я хочу подарить тебе кое-что.

Рыцарь остановился. Его взгляд был прикован к дару. Он протянул руку, не веря, что я отдам ему волосы, а я не верила своим глазам, что все удалось. Рыцарь бережно принял локон, сжал в металлической перчатке и прижал кулак к сердцу. Мыслями он был далеко. Синие глаза заволокло туманом; но вдруг они прояснились и рыцарь улыбнулся — настоящей живой улыбкой, потому что только живые умеют улыбаться так: радостно напополам с горечью.

— Забери себе, — вернул он подарок.

— Назад не прирастут.

— Мне не стоит брать подарки живых. Вдруг я утяну тебя во тьму?

— Подарка я не приму. Мне от тебя нужна правда о тебе. Если ты ее помнишь.

— Я помню все.

Рыцарь поднял ладонь, пресекая попытки вернуть локон.

— Ты блуждаешь из-за женщины? Ищешь ее?

— Я не блуждаю, я мчусь. Я мчусь, чтобы чувствовать свободу.

— Вечно?

— Свобода на то и свобода, что она вечная. Тебе нужна история? Я расскажу. Я был рыцарем одного короля. По его приказу собрал войско и отправился на войну. Но в пути мне было слишком хорошо. Я увлекся дорогой и делал слишком много крюков под разными предлогами. Когда я прибыл на место битвы, она уже закончилась.

— Вы проиграли?

— Нет, выиграли. Но мне было стыдно показаться на глаза моему королю, моему другу. Я развернул коня и, не дожидаясь войска, поехал обратно. И мне было хорошо! Одному — было хорошо! Я не останавливал коня ни на минуту и даже ночью продолжал путь… а утро не настало. Когда я заметил, что рассвета долго нет, конь подо мной был холодным как лед. И дыхание мое было ледяным. Я понял, что в ту ночь умер от усталости. Я хотел вернуться, но позади меня была тьма. Поглощающая тьма. Я исчезну в ней, когда остановлюсь. Я исчезну в ней, если замешкаюсь. Я застрял между восторгом от свободы и страхом тьмы. Но мне нравилось это.

— Что-то случилось.

— Ты.

— Я?

— Мне встретилась ты. Я бы раздавил тебя копытами коня, но твои волосы — как у него. Как у моего короля. В знак уважения к нему я остановился. И пропал.

— Пропал?

— Тьма стала нагонять меня. За все время моих странствий я выиграл у нее не так уж и много времени. Из-за остановки я потерял его.

— Ты… после нашего разговора ты…

— Да, — рыцарь развернул коня, глядя на восток, где начинал брезжить рассвет. Раньше он всегда ехал на запад.

— Ты поедешь навстречу тьме?