Кевин Андерсон - Игра окончена

Тогда призраки показали ему каких-то тварей с извивающимися телами и серой кожей, с человекообразными торсами на жирных змееподобных туловищах. У тварей были невидящие блюдцевидные глаза, гладкие головы и когтистые руки, торчащие из плечей. Брил видел стаи людей-червей, веремов, прорывающихся снизу в грот сокровищ. Он видел руки, хватающие и загребающие самоцветы. Вместе с прочими они схватили и Камень Земли, намереваясь доставить его своему Хозяину.

Видение исчезло. Брил еще воспринимал послания ДЭЙДОВ, однако на сей раз они были насыщены гневом:

«Люди-червяки украли Камень Земли. ДЭЙДЫ чувствовали себя оскорбленными, но они не способны были к борьбе. Впрочем, сейчас появились вы».

– Где он сейчас? Как нам найти его? – спросил Брил и почувствовал: в его горле пересохло настолько, что он вот-вот закашляет, если еще повысит голос.

Пламя ДЭЙДОВ все еще вырывалось прочь из лавы, стреляло в воздух, стараясь вылететь из кратера.

Но вскоре оно опало и исчезло. И как будто рассосался поток теплого меда внутри Брила.

Тут Вейлрет схватил его и оттащил в более прохладный участок грота.

– Что произошло? – спросил Вейлрет. – Я видел вздымающийся огонь и слышал твои слова, но мне это ничего не разъяснило. Тебе удалось что-нибудь выяснить?

Глаза Брила были красными, и все его лицо казалось испещренным жесткими ожогами.

– Да, – сказал он. – Я знаю, что случилось с Камнем Земли.

* * *

Брилу туннель казался влажным и чересчур тесным, а полумрак удушливым. Вместе с Вейлретом он уходил прочь от вулкана по системе катакомб; вначале путь шел под уклон, но затем выровнялся. Рукотворный огонек в руке Брила горел уже довольно давно, и он совсем потерял счет времени.

– Как ты думаешь, еще день? – спросил Вейлрет.

– Который? – откликнулся Брил. Вейлрет замолчал, наблюдая за собственными перекрещивающимися тенями. Потом он снова нарушил тишину:

– Если веремы взяли все драгоценные камни, были ли они в самом деле заинтересованы в первую очередь в Камне Земли? Я кажется припоминаю, что они верят, будто все драгоценные камни принадлежат им по праву.

– Они считают такие камни семенами земли, – сказал Брил. – Дескать, из них прорастает все живое. Веремы взяли камни, чтобы вернуть их под землю. Но я боюсь, что у них были особые виды на Камень Земли. ДЭЙДЫ дали мне понять, кого веремы называют своим Хозяином.

Брил с Вейлретом все больше углублялись в недра земли.

– Мы как раз пересекли границу гексагонов, – отметил Недоволшебник.

Вейлрет повернул голову и скосил глаза, затем снова поплелся по туннелю.

– Значит, мы прошли уже четыре?

– Во всяком случае, мы уже под одним из океанических гексагонов.

– В любом случае мы движемся в сторону океана.

– Вейлрет, я рассказывал тебе когда-нибудь об одной важной тренировке Делраэля на старом оружейном складе?

Вейлрет не оглянулся. Он помнил собственную тренировку, когда он должен был представить себе, что захвачен в плен слаками и они заставляют его бороться с невидимым монстром на арене.

Вейлрет остановился:

– Дел сражался с людьми-червяками, да? Он победил?

Брил помолчал некоторое время.

– Никто не выходил победителем в тех тренировках, – сказал он. – Так постановили мы с Дроданисом. Но там все учились.

– Так чему научился Дел? – спросил Вейлрет. Брил мог бы ответить, что просто хотел поддержать беседу, но сказал правду:

– Дел понял, что лучше не попадать в плен к веремам.

– Ясно, – сказал Вейлрет.

Когда Брил и Дроданис готовили для юного Делраэля тренировку, то использовали все, что могли найти в старинных легендах о столкновениях с веремами.

Явившись на склад, заперев двери и закрыв ставни, Брил спросил его:

– Ты готов?

Делраэль кивнул. Он выглядел озадаченным, но готовым к встрече с любой проблемой, какую бы ни поставили перед ним. Брил задул свечу.

– Делраэль, ты в одиночестве расположился на отдых на берегу озера, – заговорил Дроданис из, темного угла комнаты. – Ты греешься у маленького костра на берегу реки и только что покончил с едой. Ты расслабился. Твои чувства притупились. Ты уже почти засыпаешь.

– И тут… – продолжил Брил, – земля на берегу начинает вспучиваться. В воздух взлетают комья грязи, и из-под земли высовываются три человека-червяка, смутно виднеясь в лунном свете. Они заляпаны скользкой жижей. У них тонкие руки с острыми локтями и мощными когтями, длинные кольчатые туловища. Их глаза широко раскрыты и белы, но эти твари ничего не видят, потому что живут без света. Они быстро выползают из подземного хода.

– Что я предполагаю делать? – спросил Делраэль.

Брил уловил тревогу в его голосе:

– Что бы ты предпочел делать? Они приближаются к тебе с трех разных сторон.

– У меня же есть мой меч, да? И мои доспехи? Я собираюсь драться.

– Ну конечно. – В голосе Дроданиса послышалась усмешка.

– Выбери номер между единицей и семеркой. Если выберешь правильно, мы позволим тебе победить их.

Делраэль боролся семь раундов против людей-червяков, убил одного из них, но затем битва утомила его. Двое оставшихся веремов одолели Делраэля и забрали его под землю. Они тащили его по своим темным туннелям, где на него падали комья земли и жидкая грязь заляпала его лицо так, что ему едва удавалось дышать. Хотя он не переставал бороться, Дроданис не давал ему вырваться на волю.

Через ходы, что ветвились под озером, веремы притащили Делраэля в центральную камеру. Там состоялось малоприятное знакомство с императрицей веремов, у которой была человеческая голова и длинное кольчатое туловище, свитое в луковично-образный клубок.

– Императрица наращивает себе по одному кольчатому сегменту после убийства очередного человеческого персонажа, – сказал Брил. Он, видимо, считал, что это немаловажная деталь.

Когда веремы запихнули Делраэля в центральную камеру, тело императрицы несколько распрямилось. Из клубка посыпались толстые белые личинки, облепленные клейкой слизью.

– Это потомство веремов, – сказал Дроданис. – У личинок, в отличие от взрослых особей, нет рук и голов. У них есть только пасть, полная зубов, и желание вгрызаться в человеческую плоть. Выедая человека изнутри, молодь созревает.

Делраэль отбивался, пытаясь вырваться, когда они вживляли в его тело личинки. Пока он корчился от боли и кричал, личинки неумолимо вгрызались в его внутренности.

Делраэль лежал на полу, чувствуя, как молодь веремов поедает его плоть.

– Когда личинки доберутся до твоего сердца или мозга, ты умрешь, – напомнил Дроданис.

– Ты уже мертв, – холодно сказал Брил. – У тебя осталось еще несколько мгновений невыносимой боли, прежде чем личинки покончат с тобой.