Виталий Зыков - Малк. Школа Пепла [СИ, черновик]

Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.

– Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.

Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем господин Тияз на их появление никак не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Так что Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишённый лица маг обратит на них внимание.

– Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.

– Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, так чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако всё же хотелось бы получить некоторую ясность…

– Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принёс сюда.

Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому как было совершенно непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчёт последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший ещё имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание» у Малка нет.

– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – всё же попробовал отстоять свои позиции Малк.

Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.

– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Тут господин Тияз повернул к Малку своё пугающее лицо и насмешливо произнёс: – Такие условия подходят?

Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.

Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость часом не «смерть на месте»? В то, что старый монстр вроде господина Тияза способен с лёгкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.

Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооружённым.

Однако не успел он щёлкнуть замком, как был остановлен резким окриком:

– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего ещё у тебя там лежит! Понял?

Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся обратно. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашёл нечто похожее – речь скорее всего шла о лишённом листвы чёрном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.

Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашёл бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.

Что ж, Малка не страшили трудности, и пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…

К чёрному, словно бы обожжённому дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.

И видимо именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идёт. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шёл. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.

От кареты донёсся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чём его ошибка. То, что он имеет дело с мороком это понятно, другой вопрос как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк справится в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.

Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространённым низшим заклинаниям. А значит и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности.

Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрируя внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкрепляя ментальные усилия Властью.

Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище всё также сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворённости. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шёл себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища.