Илья Шумей - Право последней охоты

— И ты не боишься?

— Боюсь, — честно признался Цвик, — но мне очень нужны деньги.

— Тогда поехали.

— Когда бы Вы хотели отправиться в путь.

— Немедленно.

— Но, э-э-э, мне надо собраться.

— Что же ты в таком случае стоишь здесь как истукан? — Иган подобрал со стола мешочек и, вынув оттуда несколько монет, бросил их на стойку, — вот, набери с собой какой-нибудь еды в дорогу. Не забудь про овес для лошадей. Я буду ждать тебя за околицей.

Миновав последний дом, Иган спешился. Убедившись, что его никто не видит, он расстегнул седельную сумку и достал из нее заправленный стимулятором инъектор. Карла скакала почти весь вчерашний день и всю ночь. Сегодня утром она уже с трудом переставляла ноги, а им предстояло еще почти два дня пути плюс обратная дорога. Поглаживая ее осунувшуюся морду с печальными глазами, Иган приложил инъектор к шее несчастной лошади. В другое время он первым бы выбил зубы тому, кто так обращается с животными, но сейчас, как и все последнее время, у него не оставалось выбора. Иган нажал на спуск.

Пока заметно повеселевшая кобыла пощипывала росшую прямо на дороге редкую траву, Иган облокотился на покосившуюся изгородь и, рассеянно отмахиваясь от комаров, изучал расстилавшийся перед ним тоскливый пейзаж.

Низкое свинцовое небо нависло над полями, что уже давно не возделывались. Одинокое пугало, покачивающее на ветру остатками истлевшего балахона, словно привратник приветствовало редких путников, осмелившихся ступить на преданную забвению землю. Если посмотреть дальше то, по идее, должно быть видно отроги Столовых Гор, но туман, не то поднимающийся от сырой земли, не то сочащийся из тяжелых туч, застилал все грязно-серой пеленой. И он, Иган, должен пробраться в самое сердце этого проклятого места, чтобы воплотить в жизнь свои ночные кошмары.

Сзади послышалось глухое цоканье копыт — наконец подоспел и Цвик. Пора трогаться в путь.

Довольно долго прямая как линейка дорога тянулась среди заброшенных полей и огородов. Оплетенные плющом остатки заборов отмечали границы угодий, бывших некогда гордостью своих владельцев. Теперь же все вокруг, насколько хватало глаз, поросло сорняками, хотя, если приподняться в стременах, то можно различить, что в разных местах трава имеет слегка отличающийся оттенок, в зависимости от того, какие культуры произрастали раньше на этих участках. Еще пробивающиеся то тут, то там побеги бобов или кукурузы раскрашивали поля в крупную клетку, размывавшуюся и бледнеющую с каждым годом.

По мере того, как они углублялись в Гнилые Земли, погода становилась все хуже и хуже. Солнце, мутным пятном еле светившее поутру сквозь облака, вскоре скрылось совсем. Густеющий с каждым часом промозглый туман ближе к вечеру превратился в мелкую морось, которая совсем не торопилась падать на землю, а вместо этого повисала в воздухе колышущейся пеленой, так и норовя залезть в рукава и за шиворот. На дороге то и дело стали попадаться заполняющие колеи большие подернутые ряской лужи. Если бы трактом активно пользовались, то сейчас он моментально превратился бы в непролазную слякоть. К счастью, последняя телега проезжала здесь лет этак десять назад.

Неожиданно из серой мглы навстречу выплыла темнеющая угловатая конструкция. Когда путники подъехали ближе, то стало ясно, что это просто покосившийся дом с проваленной крышей.

— Вдовино, — почему-то шепотом пояснил, приблизившись, Цвик, — очень модное место было в свое время. Тут у многих господ в лесах имелись охотничьи домики. Раньше здесь славно поохотиться получалось, да и пейзажи вокруг красоты неописуемой… были, — он вздохнул и поглубже натянул на голову капюшон, — теперь одни болота.

За первым домом показался второй, затем третий… Иган и Цвик ехали по центральной улице мертвого поселка, провожающего их взглядами глазниц пустых окон. Стены и заборы густо оплетал плющ, с карнизов свисали бурые бороды мха, но даже сквозь такую маскировку проглядывали следы былой роскоши — остатки резных ставен, колонны, подпирающие козырек над большим крыльцом, виднеющаяся на заднем дворе просторная конюшня. Прежде здания сверкали яркими живыми красками и позолотой, о которых напоминали редкие уцелевшие пятна, сейчас больше напоминающие разноцветную грязь. В вечерних же мглистых сумерках все обернулось серым и холодным, мертвым и безжизненным. В обустройство поселка и его окрестностей люди вложили немало сил и средств, но буквально в одночасье бросили все и бежали, до полусмерти напуганные обрушившимся на их головы гневом небес.

Туман бесследно поглощал все звуки, и путники двигались в абсолютной, жуткой тишине. Ухо рефлекторно ожидало услышать лай собак, ржание лошадей, гомон домашней птицы, но вместо этого в него вливалась мертвая тишь, звуковой вакуум, засасывающий в себя и стук копыт, и бряцанье упряжи. Оба молчали, поскольку было немного боязно открыть рот, и вдруг не услышать даже звука собственного голоса.

Они миновали центральную площадь поселка с покосившейся ратушей. Возле большой центральной клумбы, густо заросшей сорняками и камышом, лежал наполовину скрытый травой скелет лошади. Цвик торопливо пробормотал оберег и подстегнул своего скакуна, торопясь поскорее покинуть это гнетущее место, и Иган был с ним полностью солидарен.

Почти сразу же за каменной оградой, отмечавшей конец городка, начинался лес, подступавший темной стеной почти вплотную к последним домам. Но какой же он был жуткий!

Ветви его гниющих на корню деревьев не украшало ни единого листочка. Скрюченные как старческие артритные пальцы, они процеживали сырой туман, рассекая его на бледные струи. Клочковатые бороды лишайников нищенскими лохмотьями одевали узловатые сучья. В воздухе стоял запах затхлости и гнили.

Через некоторое время Цвик свернул с дороги на еле заметную тропку, что уходила прямиком в чащу. Кроны мертвых деревьев беззвучно сомкнулись над их головами. Двигаться быстро стало невозможно, и беспокойно фыркающие и прядающие ушами лошади перешли на неторопливый шаг. Ковер мягкого мха поглотил и глухой стук копыт — последний звук, который еще сопровождал путников. Абсолютная тишина стала почти осязаемой.

Отсутствие каких-либо ориентиров не позволяло определить, сколь долго они уже едут в душном лесном полумраке. Время остановилось, день и ночь слились воедино, образовав однообразные грязно-серые сумерки.

Дорога вынырнула на небольшую лужайку с черным пятачком старого кострища посередине, и Цвик остановился.

— Господин, надо бы остановиться на ночлег, — пояснил он.

— Еще светло, — возразил Иган, — мы можем двигаться дальше. Остановимся, когда стемнеет.