Март - Война эльфов

— Но дуэль зачем?

— Все просто, — сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. — Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.

— Интересный способ соперничества, — протянул Бен.

— Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.

— Зачем? — удивился Бен.

— Затем что ему не нужны были любимые людьми полководцы под боком. Они угрожали его власти. Так вот он сначала избавился от братьев, отправил сестер по разным уголкам страны в небольшие имения, и взялся за ближайших конкурентов. За десять лет не осталось никого, кто мог бы даже в теории стать новым императором. Когда его власти ничего не угрожало он начал плодиться, иным словом я назвать этот процесс не могу, уж извините. Император целенаправленно делал детей, и к моменту его смерти потомков у него было несколько десятков. Они кстати, тоже между собой резню за трон устроили, интересное было время.

— Не помню я такого в истории, — засомневался Томас. — А историю я знаю неплохо.

— Между строк читать надо уметь, — наставительно сказал Роман. — Если написано «боролись за власть», то это интриги, убийства и множество других грязных приемов. Про дипломатичное «укреплял власть» я уже рассказал. И самое главное, что первый император имел прозвище «Великий». Несмотря на всю резню, что он учинил, и все войны, что он вел.

— Он же основал империю, поэтому великий.

— Да, а Энтони Кровавый, четвертый император, получил свое прозвище за то, что любил рубить головы аристократии, которая начинала наглеть. Не больше сотни казней, и вот его уже помнят как Кровавого. То, что при нем империя была богатой, как никогда раньше уже и не помнят.

— А седьмой Великодушный? — тема внезапно заинтересовала Томаса.

— Седьмой Карл Великодушный, — улыбнулся Роман. — Помню его.

Томас начал мысленно подсчитывать, сколько веков назад это было.

— Он был действительно великодушен. Раздавал земли направо и налево. Не трогал даже тех, кто воровал из казны напрямую. Крестьяне умирали с голода тысячами, голодные бунты шли один за одним… Правильно сделали, когда убили его.

— Он же умер по естественным причинам, — припомнил Бен. — Ни один император за всю историю не был убит.

— Когда тебя душат подушкой, ты умираешь от нехватки воздуха. Это вполне естественная причина смерти. А что касается смертей императоров, то я вам рекомендую внимательнее читать учебники, молодые люди, много интересного можно увидеть, если вы достаточно умны.

— Спасибо за интересный разговор, — Томас неожиданно оценил пожилого волшебника как интересного собеседника. — А сколько вам на самом деле лет?

— Почему всех постоянно интересует мой возраст? — удивился Роман.

— Вы помните седьмого императора, — напомнил Бен.

— Я и пятого помню, — улыбнулся Роман.

— А первого?

— Ваше любопытство не знает границ, молодые люди, — по-доброму усмехнулся целитель. — Первого я не помню, я родился при четвертом, и прожил лучшие годы при Энтони Кровавом. Самый уважаемой мной император из всех. Даже нынешний, который многое сделал не сравнится с пятым.

— Получается вам… — начал считать Томас.

— Достаточно много лет, чтобы я мог давать вам советы, молодые люди.

— Мои учителя говорили мне, что у меня есть небольшой дар, — вспомнил Бен. — Я маг огня в первую очередь, но я уже всерьез задумываюсь о развитии целительского дара.

Пожилой целитель неожиданно для всех положил руку на голову Бена и сформировал несколько заклинаний — рука засветилась неярким светом, и горела около пяти секунд.

— Все верно, — подтвердил он. — Ваши учителя не ошиблись, и дар в вас есть. Если вы заинтересованы в целительстве, то я могу порекомендовать вам несколько учителей. Они подскажут, как развивать ваш дар. Кто знает, вдруг у вас проявится талант, и через пару сотен лет мы еще раз выпьем, вспоминая императоров.

— У меня, к сожалению, дара нет, — сказал Томас. — Поэтому когда будете через пару сотен лет вспоминать императоров, вы и меня вспомните добрым словом. Договорились?

— Договорились, молодой человек, — с усмешкой сказал Роман. — Но я надеюсь, что когда мы будем вспоминать императоров и вас, это будет одно и то же.

Трактир компания покинула ближе к утру. Пожилой целитель развлекал молодых волшебников историями из прошлого, которые часто сильно отличались от того что было в учебниках. Постепенно Томаса покинуло напряжение, приятно провел время, а когда дошел до дома, то рухнул в кровать с желанием проснуться после обеда.

Ближе к полудню раздался громкий и требовательный стук в дверь. Попасть за забор могло ограниченное количество людей, поэтому едва открыв глаза, Томас понял, что поспать ему дольше не суждено.

Молодой человек спустился вниз и открыл дверь. Перед ним предстал знакомый слуга отца.

— Добрый день, господин Томас. Ваш отец попросил вас зайти к нему как можно быстрее.

— Хорошо, — Томас не стал говорить, что без позднего завтрака и чашки чая (лучше двух), он никуда не пойдет. — Передай, что я скоро буду.

Слуга попрощался, а Томас принялся выполнять необходимый набор утренних процедур, после которых добрался до вожделенного чая. Выпил он даже не две, а целых три чашки, после которых направился в резиденцию. Не забыл он по пути и на обед зайти, что в результате превратило его обещание «быть скоро» в два с половиной часа задержки.

— Томас, — отец сидел в своем кабинете и был недоволен. Томас стоял перед ним и готовился выслушать очередные претензии. На похвалу он не рассчитывал уже с самого детства. — У нас с тобой слишком разные представления о пунктуальности.

— Я торопился изо всех сил, — сохраняя нейтральное выражение лица, ответил молодой человек.

— Да, я заметил. Присаживайся, — показал граф Дерби на стул для посетителей.

Это был плохой знак. Сколько бы раз Томас последние годы не заходил в этот кабинет, разговор он всегда вел стоя недалеко от стола. Отец никогда не предлагал присаживаться за стол с ним. Что это значило, молодой человек не знал, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит.

Он подошел к стулу и аккуратно присел на самый краешек. Настороженно посмотрел на изучающего его отца, но говорить ничего не стал.

— Ты неплохо вчера показал себя, — отметил отец. — Молодец.