Март - Война эльфов

— Самый младший, да, — под нос произнес Томас.

— Да, самый младший, — услышал его граф и согласился. — Младше тебя только девочки, но их в расчет я не беру. К моему глубочайшему сожалению, ты так и не понял, насколько тебе повезло. Младшим сыновьям практически никогда не суждено стать главой семьи, но у них другая судьба — жить своей жизнью.

— Я бы и так ей жил, — возразил Томас.

— Нет, не жил бы! Твой брак с девчонкой Лидсов был намного выгоднее как с политической, так и с экономической точки зрения, а твоя нынешняя невеста была в списке лишь пятой. Но я знал о ваших чувствах и, можно сказать, в ущерб семье подарил тебе счастье. Ты, в отличие от своих братьев, можешь заниматься чем нравится. Они же с детства знали, что выбора у них нет. Политика тебя не коснется, если ты будешь держать себя в руках.

— Но я не лезу в политику! Он оскорбил нашу семью, я в ответ…

— Подожди! — прервал его граф и открыл верхнюю полку своего стола. Достал оттуда исписанный лист бумаги и начал цитировать, перемежая своими мыслями. — «В ответ юный Томас, видимо вспомнив основу благосостояния семьи своего оппонента, известную своим животноводством, заявил, что они овцеё…»… кто?

Граф вопросительно посмотрел на Томаса.

— Не помню такого, — покраснел молодой человек. — Я даже не знал что такое возможно.

— Ну конечно. Я так и подумал, что ты так не мог, — улыбнулся граф и продолжил цитировать. — «В ответ на это заявление сын графа Кэра вызвал на дуэль до смерти Томаса. Кричал про то, что такие оскорбления смываются кровью, и он его проткнет прямо сейчас. Молодой Томас, будучи изрядно пьян, ответил, что он принимает вызов, но оружием выбирает магию. Весь дальнейший вечер компания шумно планировала дуэль. Состоится в понедельник сразу после заката».

— Вот про планирование дуэли правда, — подал голос Томас через полминуты молчания. — А про оскорбление нет.

— Мои агенты не пьют при исполнении. У меня эта писулька, — граф потряс в воздухе бумагой. — Была еще до того как вы по домам разбрелись.

— Да не переживай ты, — легкомысленно отмахнулся Томас. — Я в магии сильнее, да и уверен, что мы вечером сумеем изменить правила дуэли. Договоримся до первой крови, я ему обеспечу небольшую царапину, и разойдемся.

— Не разойдетесь, — хмуро сказал граф. — Не только мои агенты там были, и такое оскорбление действительно смывается кровью. Это ты ко мне сам в гости зашел, опередив моих посланников к тебе на полчаса, твоего же соперника выдернули из кровати с рассветом, привели в чувства и готовят к дуэли всеми силами. Очень сомневаюсь, что такие приготовления делаются для дуэли, итогом которой станет маленькая царапина.

Томас задумался. По сути дела, ситуация не стоила и выеденного яйца. Таких случаев происходило по несколько в неделю, и все они заканчивались одинаково — условия дуэли меняли на нелетальные, а потом оба участника отправлялись в ближайший трактир. Оплачивал обычно победивший. Раз в его случае пошло по-другому, то и причина должна быть.

— Вы что-то не поделили с графом Кэром, но сами друг против друга не выступаете, а орудием мести стали мы, ваши дети, — Томас не спрашивал, он утверждал.

— Верно.

— В таких случаях обычно предупреждают детей, которые не интересуются политикой заранее.

— Досадное совпадение. Пока вы гуляли и напивались в трактире мы с графом Кэром, спорили в узком кругу доверенных императору людей в другом месте. И, как ты выразился, «не поделили что-то», буквально за несколько минут до вызова тебя на дуэль, — граф развел руками и повторил. — Случайно совпадение, которое произошло идеально по времени. Такое бывает.

— А может…

— Нет, я уже проверил. Его дурак действительно сам вызвал тебя. У него не было такой задачи в тот вечер.

— Хм. — Томас еще некоторое время посидел в раздумьях. — Что мне надо делать?

— Рад, что ты не стал действовать самостоятельно. Тебе нельзя его убивать.

— Если дуэль до смерти, то сын графа Кэра будет выкладываться полностью. Я сильнее его, и контроль заклинаний у меня лучше, но если я не буду использовать летальные заклинания, то дуэль сильно осложнится.

— Никто не говорил, что будет легко. С тобой отправится мой врач, на случай, если проиграешь ты.

— На случай, если проиграю я, отправь со мной своего гробовщика, — съязвил в ответ Томас.

— Зря шутишь на такую тему, — не обратил внимания на его тон граф. — В некоторых случаях даже после зафиксированной смерти сильный маг жизни может успеть вернуть человека обратно. У брата своего спроси, я знаю об одном подтвержденном случае во время пятого года войны. Тоже на дуэли, кстати.

— Дуэли во время войны? Мало нам врагов, они себя сами убивают? — удивился Томас.

— Я это понимаю, но не всегда принимаю — такое глупое расходование ценных кадров. Я стар, и мне позволительно так считать. Ты с возрастом поймешь, к этому все приходят. Все свои дела до вечера ты отменяешь и проводишь его здесь. Где тренировочная комната ты знаешь, пусть глава охраны проверит твои навыки. Учить тебя чему-то поздно, но несколько советов не помешают. Вот личное дело твоего соперника. Можешь почитать и сам, но перед тренировкой отдай главному. Он тебе про него намного больше расскажет. Теперь свободен.

Томас взял в руки папку, попрощался, и вышел из кабинета отца. Простая дуэль, которых он провел с переменным успехом больше десятка за последние годы, перерастала во что-то серьезное. Он обещал себе не лезть в политику, но его мнения, как и раньше, никто не учитывал. Его уже не радовала предстоящая выгодная сделка с углем, и счастливое будущее, о котором он сегодня размышлял, казалось не таким уж и счастливым. Томас был спокойным человеком, и первый в драку никогда не лез, предпочитая использовать мозги. Конечно, в трактирах бывали такие казусы, как вчерашний, но он сходу из всех дуэлей за последние годы не мог припомнить, чтобы хоть одна закончилась смертью. В половине случаев соперники пожимали руки и не дрались даже. Как тут драться, когда принесены извинения, у обоих раскалывается голова после вчерашнего, и все о чем они мечтают, это кувшин вина и кровать?

По пути к тренировочному залу он пролистал папку, но ничего нового не увидел:

Сын графа Кэра, Себастьян Кэр. Как и он, младший сын в семье. Окончил академию на год позже его. Маг и воин, причем предпочитает сталь, а не магию, но и в магии весьма неплох. Предпочитает магию воды и универсальную защитную магию. Предпочтения в атакующих заклинаниях… статистика по использованию первого атакующего заклинания… любимая защита… смещение в сторону после первого принятого удара…

— Ничего себе! — вслух Томас выразился несколько иначе, но смысл тот же. — За ночь это собрать не смогли. Неужели на меня тоже есть такое досье?