Э Смит - Мировой Ворон

А все из-за их магии, их чужеродного искусства. Они поклонялись Древним – существам, которые обитали в материальном мире задолго до того, как Гиганты стали богами. Великая Раса переняла свое неведомое волшебство от этих титанов Глубинного Времени, построив с его помощью могущественные города, центры своей империи хаоса и власти. Но несмотря ни на что они все же пришли в упадок. Цитадели стерлись из памяти, армии оказались повержены, а вот магия еще тлела невидимо для других – так может тлеть только истинная сила.

Но все знания о них удалось бы отыскать только в легендах, а за пропастью Глубинного Времени правда исказилась настолько, что перестала быть достоверной. Джеккане наводили ужас сами по себе, и без долгих разговоров об их происхождении. Можно считать, они просто выползли из пустоты.

– Это не твой лес, – сказал Нанон, вглядываясь во тьму. Кейшу он задвинул себе за спину.

Между деревьями не было просвета, лишь бесконечные коридоры из тьмы. Нанон взял на изготовку оба меча, но сомневался, что они окажутся полезными против джеккана. Может, перейти в другую форму? Возможно, хищный лев или чудовищный грифон будут лучшими противниками для древней твари?

– Кейша!

– Да, Нанон?

– Думаю, нам надо бежать.

Она присела на корточки и прищурилась. Дыхание у нее участилось.

– Что это?!

– Я расскажу тебе, когда мы сбежим, – ответил он.

Из тьмы раздался низкий рокот, повторяющийся крик, который врезался в его разум. Он не напоминал ни речь, ни любой другой естественный звук. Он распознавался как непередаваемо ужасный рев чуждого первобытного существа.

– Беги! – крикнул Нанон. Он с ужасом ощутил, что в лесу находится один из джекканских слуг.

Кейша без возражений повернулась, и оба молча бросились прочь, хватаясь за ветки, перескакивая через деревья, а рокочущий звук за их спинами все нарастал.

– Что это за мерзкий звук?! – крикнула Кейша.

– Просто беги! – ответил Тир, перепрыгнув через колючий кустарник. – Если выберемся из леса, сможем от него сбежать. А здесь мы не больше чем обед!

Тьма вокруг сгустилась, стала непроглядной – Нанону показалось, это тоже из-за джеккана, решившего колдовством сбить их с пути и запутать. Джеккан таился где-то рядом, наблюдал за ними, направлял своего слугу.

– Куда бежать? – спросила Кейша. – Вокруг все одинаковое!

– Просто беги! – ответил Нанон, еще больше ускоряя шаг.

Кейша держалась рядом, используя свои сверхъестественные способности, чтобы не отставать от доккальфара, но опушка леса оставалась все так же далеко от них. Или, может, она была уже близко, но даже Нанон со своим чутьем не мог пробиться сквозь тьму и выбрать верное направление. Его пробрал страх – возможно, они заблудились. Жизненную силу Фелла, яркую и буйную, высосали из леса, и все чувства доккальфара притупились.

Кейша ахнула, взгляд ее беспокойно метался по сторонам, не в силах разглядеть что-либо во тьме.

– Что это было?! Я видела лицо. – Она резко остановилась.

Нанон потянул ее за руку.

– Что бы это ни было, ты не захочешь снова его увидеть.

Девушка неохотно последовала за ним, не отрывая взгляда от черного жутковатого прогала между деревьями.

– Шевелись! – рявкнул Тир, пытаясь сам не смотреть туда.

Затем из прогала показалась тварь. Она вынырнула из тьмы, словно морское чудище из океанских глубин, – ростом выше лошади, шире, чем дом, покрытая не шкурой, а черными переливающимися пузырьками, в которых проглядывали многочисленные глаза и тонкие щупальца. А на передней стороне твари, впаянное в липкую массу, было лицо. Лицо доккальфара, поглощенного тварью: оно застыло с открытым ртом, будто в крике ужаса. Нанон узнал его: Тир Диус Дневное Небо, бывший воин Фелла и союзник Нанона. Сейчас от него осталось лишь болезненное эхо преждевременной смерти.

Наводящее безумие существо подползло ближе, и Кейша будто окаменела, а из носа у нее начала струиться кровь. Может, она и Темная Кровь, но даже ее разум помутился при виде джекканского слуги.

Нанон оттолкнул девушку в сторону и повернулся к твари.

У него была только одна возможность сохранить жизнь и себе, и Кейше.

– Я Тир Нанон, Оборотень, воин Сердца и солдат Долгой Войны! Выходи на бой и умри!

Доккальфар мгновенно сбросил с себя долгие века притворных кротости и дружелюбия. Нанон углубился в свою память и вырос, раздался в плечах, превращаясь в себя настоящего – древнего и могучего правителя доккальфаров. Он стал десятифутовым великаном с бугрящимися мышцами и ярко-красными горящими глазами. Свою истинную форму он не принимал больше пяти сотен лет.

Слуга джеккана остановился на месте и начал хлестать вокруг мягкими щупальцами. Он колебался. Возможно, тварь еще никогда не встречалась с таким мощным источником чистой, природной силы.

– Назад! – рявкнул древний Тир.

Он знал, что убить слугу не сможет, но надеялся отпугнуть его.

– Назад!

Кейша упала на колени, ее трясло, от ужаса она не могла ни бежать, ни сражаться.

Доккальфар сделал вперед огромный шаг, борясь со страхом перед тварью.

– Я не простой смертный. Ты не сможешь напугать меня магией хаоса, – громовым голосом заявил Нанон. – Я не дитя и не человек. Убери своего зверя и явись лично!

Он очень рисковал. Почти блефовал. Нанон не знал, насколько хватит у него сил, сможет ли он выдержать атаку джекканской магии. Слуга – почти безмозглое создание. Самое опасное существо – тот, кто стоит за ним. Его хозяин.

– Здесь очень много пищи, – произнес шипящий голос неподалеку, и рядом с Наноном с дерева осыпалась кора. – Твой народ мертв. Но их сила все еще здесь. Она опьяняет меня.

Нанон ощущал каждую смерть, и внезапно на него хлынули чувства всех стражей Фелла, кто потерял надежду и покончил с жизнью. Лес стал им братской могилой, общим памятником. В нем не осталось ничего живого.

– Назад! – повторил Тир. Губы у него дрожали, а по щекам текли черные слезы. – Убирайся от меня! – Он почти визжал.

Он отбросил в сторону мечи – сейчас они казались просто большими ножами – и снова шагнул к слуге. Нанон зарычал на него, слезы катились у него из глаз, а между пальцами потрескивали энергетические разряды.

Слуга встал на дыбы, и на передней его части снова всплыло искаженное криком лицо Тира Диуса.

– Просто умри, остроухий… прими свою судьбу и оставь Долгую Войну. Ты не сможешь победить Шаб-Ниллурата.

Доккальфар обдумал услышанные слова, и на мгновение Нанону действительно захотелось умереть. Всего на миг ему показалось, что больше у него ничего нет. Он не мог вспомнить, когда плакал в последний раз. Не меньше ста лет назад, а может, и больше. У него закружилась голова, и он начал терять контроль. Железная решимость, выражение самообладания на лице – все чуть пошатнулось, подернулось рябью сомнения, и тогда его охватил гнев.