Антон Емельянов - Почта Приграничья [СИ]

«Наверное, он по-своему благороден, – тем временем мучительно размышляла Настя. – Почтарь не должен был соглашаться ни на одно предложение ведьмы, особенно после того, как оказалось, что ее жертвой стал человек самого князя. Но в итоге он все равно пожал ей руку, чтобы поддержать меня в моем испытании. И что это значит? Помощь в его посвящении я ему и так уже обещала… Что он еще после такого захочет попросить? Связи моего рода? Что ж, тогда его будет ждать неприятный сюрприз. Или все же это действительно часть его характера, та самая, которая делает его так похожим на князя? Уметь повелевать, держать слово, помогать дамам в беде… Что за тайны скрывает этот почтарь?»

Настя прокручивала в мыслях разговор Олега с ведьмой, где как раз всплыло кое-что интересное. Почтарь не просто уже виделся с Елью однажды, но и пытался что-то выяснить. Настолько, что даже ради самой возможности разговора пытал кота-прислужника ведьмы, а то и еще чего… Не то чтобы девочка питала симпатии к коргорушам, которых вряд ли можно назвать безобидными существами, но сам этот факт того, что ее спутник не побоялся будущей мести со стороны ведьмы и даже потом пришел к ней во второй раз, делал Олега отчаянным парнем, готовым на серьезный риск. Вернее, на серьезный риск на его условиях.

«И именно поэтому выспрашивать его о прошлом просто бесполезно, – думала девочка. – Этот почтарь сразу же сказал, что не потерпит подобных разговоров. С другой стороны, нужно ли оно мне вообще? Какое мне дело до его жизни? Пройдет этот месяц, и все, мы же уже никогда больше не встретимся. А если это и случится, то я лишь посмотрю на очередного простолюдина с высоты боярского положения и двинусь дальше по своим делам…»

Насте неожиданно стало грустно – мысли о столице как-то быстро стали такими далекими и чужими, а Приграничье, где на сословные порядки посматривают свысока, наоборот, показалось таким родным, что она не удержалась от вопроса.

– Слушай, – девочка легонько, но ощутимо ткнула почтаря кулачком в спину. – Я смотрю, тут князя у вас не слишком-то жалуют?

Услышав это, Олег немного напрягся. Разумеется, почтарь не боялся возможного конфликта с людьми князя, которые здесь, в Приграничье, не обладали никакой официальной властью, но и обсуждать их без особой на то причины у него желания тоже не было. Впрочем, тут Олег вспомнил, что обещал делиться с девочкой своим опытом и знаниями о том, как тут все на границе с Навью устроено, а значит, от продолжения разговора ему, похоже, было не отвертеться.

– Ты же наверняка читала, что Приграничье – это не территория великих князей, – Олег перевел кобылицу на рысь, чтобы она немного передохнула, а им с Маловой было удобней разговаривать. – Это часть мира между Явью и Навью, нейтральная зона, можно сказать. И люди, что здесь живут, свободны. Ни той стороне не подчиняются, ни этой.

– Однако помощи староста Оковиц ждет именно от княжьей сотни, – напомнила Настя, решив, что это очень скользкий момент, который может поставить почтаря в тупик.

– Верно, – кивнул Олег, и по слегка изменившемуся голосу Малова поняла, что он улыбается. – Потому что решение местных проблем необходимо и самому князю.

– Это как? – Настя даже ненадолго уперла руки в бока, держась в седле исключительно за счет своих умений наездницы. Даром, что ли, отец за уроки платил?

– А вот так, – почтарь слегка ускорил лошадь, и Маловой пришлось резко менять позу, схватившись за седло, чтобы не вылететь. – Представь, что ты на месте князя. И рядом с твоей землей граница с целым опасным миром, который ни разу не дружелюбен к человечеству. Что ты будешь делать?

– Выставлю кордоны, – пожала плечами Настя. – Построю крепость и отберу в гарнизон лучших бойцов. И обязательно усилю границу богатырями и великими ведунами.

– Логично, – вроде бы как одобрил Олег, но что-то в его голосе насторожило Малову. – Однако ты упускаешь сразу несколько важных моментов. Во-первых, все это нужно содержать, а военная крепость с гарнизоном, как ты сказала, из лучших бойцов денег сжирает немало. Во-вторых, тех же великих ведунов не так уж и много, и забрасывать их в эти края князю тоже не выгодно. Галлы, саксонцы, литвины, если на западе, и Орда с Ханством, если на востоке, с нами вежливы и обходительны, пока сдерживающая их сила есть. Им-то на борьбу с Навью никого отряжать не нужно, Волга по нашим землям проходит… Понимаешь, о чем я?

Почтарь поймал себя на мысли, что ему нравилось вот так вот просто болтать с девочкой, рассказывать о мироустройстве, о жизни в Приграничье. Впрочем, ничего хорошего в этой привычке нет, так что лучше не привыкать и не увлекаться ничем подобным.

– Кажется, понимаю, – тем временем довольно ответила ведунья. – Ты хочешь сказать, что князю выгоднее иметь в Приграничье лояльную вольницу, которая живет своей жизнью и одновременно служит чем-то вроде щита?

– Именно! – Олег назидательно поднял палец вверх и потряс им, словно старый учитель, который преподавал Насте основы политического устройства. Только вот в отличие от почтаря таких интересных деталей он не рассказывал.

– А ведь и правда, – вслух принялась рассуждать Малова. – Все, кто здесь живет, принимают легкие удары на себя, сдерживают Навь, добывают ценные вещи, торгуют… При этом они не подданные князя, и обычные государственные гарантии на них… на вас не распространяются.

– Мыслишь, как княжна, – усмехнулся Олег. – А всякие проблемы вроде лиха в деревне или расшалившегося водяного, если не решатся местными, могут аукнуться всему государству. Кому интересно ловить пожирателя кошмаров в столице или пусть даже в одном из волжских городков? Вот княжья дружина и приходит на выручку нам, чтобы помочь, по факту, себе.

Почтарь специально рассказал только об одной стороне сложившегося в Приграничье равновесия. Остальные были уже гораздо менее приятными и для местных, и для людей князя, поэтому почтарь решил, что продолжит, только если девочка догадается спросить. Но она не догадалась…

– Теперь понятно… – протянула Настя, вертя головой по сторонам.

Они как раз выехали из леса и двигались через широко раскинувшийся луг, переполненный душистыми цветами. Девочка даже зажмурилась и глубоко вдохнула этот сладкий ароматный воздух.

– Давай-ка остановимся и перекусим, – предложил почтарь и натянул удила, останавливая кобылицу. – Заодно лошади передохнут.

Он спешился сам и протянул руку Насте, помогая ей соскочить с седла. Осмотрелся вокруг, выискивая острым взором любое отклонение от привычного лугового спокойствия. Не колышется ли на безветрии трава? Не тянет ли холодом от распаренной земли? И не закрывает ли солнце тень коргоруши-ворона?