Полина Громова - Смеющаяся Тьма

— К нам кто-то приближается, — сказал Исайя.

— Похоже, тот парень, которого мы видели несколько дней назад, — ответил Лай, искоса взглянув на дорогу, проходящую над берегом.

— Тот самый красавчик? Интересно, что ему надо. Может, опять заблудился?..

Покинув гарнизон, капитан Ланс Коэн отправился искать тех, что указали ему дорогу сюда. Он рассуждал так: раз они обитают в окрестностях, они должны знать, где его отряд. Но чем больше он об этом думал, тем яснее в его голове оформлялась одна догадка. Когда он вышел к их костру, у огня сидело четверо. Но кто-то наверняка отдыхал, кто-то стоял на карауле, кто-то мог отправиться в ближайшую деревню за чем-нибудь или на ночную охоту, с них же станется… Теперь с высокой дорожной насыпи он хорошо видел излучину реки, где отдыхала эта небольшая знакомая ему компания. Он хорошо видел, что их десятеро. Да, они не в воинской форме. Да, среди них есть женщины. Но их десятеро. Столько же, сколько, по словам коменданта, людей в его отряде. А что, если они и правда…

— Привет, красавчик! — издалека помахав рукой, крикнула девушка.

Замешкавшийся было капитан тронул лошадь, подъехал к краю берега, спешился. Девушка оперлась на руки, запрокинула голову и уставилась на него.

— Чего тебе? — спросила она.

— Мне нужно кое-что узнать, — ответил он. — Я решил, что, раз уж вы здесь обитаете, вы все про всех знаете.

— Может, и все, — ответила девушка. — Может, и про всех. Так что тебе нужно?

— Я ищу десятый отряд местного гарнизона. Слышали о нем что-нибудь?

Девушка удивилась.

— Так ты ж вроде сам гарнизон давеча искал… А что тебе до него?

Он вздохнул. Он так и знал…

— Мое имя Ланс Коэн. Меня назначили капитаном этого отряда. Но в гарнизоне мне сказали, что мой отряд находится где-то в округе. Я отправился его искать, — он ненадолго замолчал. Потом добавил: — Я подумал, что вы могли столкнуться с ним или же вы знаете, где он сейчас находится.

— Ха, — сказала девушка. — Ха-ха-ха, — повторила она раздельно, отчетливо. И только потом заливисто рассмеялась.

Коэн посмотрел на юношей, сидевших рядом с ней, и понял, что все-таки не ошибся. Один парень — тот, что был кудрявым, — давно сидел, отвернувшись и закусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос. Даже второй, с каменным лицом, улыбался краешками своих врубленных в лицо губ.

— А чего ты нам в прошлый раз не сказал, что ты новый капитан десятого отряда? — отсмеявшись, спросила девушка. — Мы бы с тобой в гарнизон сходили. А то ты на построении, наверное, чувствовал себя ой как глупо.

Он вздохнул.

— Это вы, да? Я так и знал… Что ж, я ваш новый капитан. Не сочтите мой вопрос за наглость, но лейтенант в отряде есть?

— Я! — по-школьному поднял руку мрачный парень. Девушка зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться снова. — Меня зовут Лай. Это Хельга, это — Исайя. Тех двоих зовут Немезис и Незис. На мостках Кристина. Девушка у лошадей — Изабелла, она наш вестовой. Те трое — Гин, Людвиг и Кальт. Это весь наш отряд.

— Я знаю, — сказал Коэн. И, не найдя, что еще сказать, повторил: — Знаю…

Девушка повернулась, встала и уперлась кулачками в бока.

— Ну, что, новый капитан, вот мы и познакомились. Что будем делать дальше?

Коэн опешил. Переводясь в этот далекий гарнизон, он не думал, что окажется в такой странной ситуации: не то самым младшим по званию, не то все-таки капитаном — но в отряде, который и на отряд-то не похож вовсе.

— А что вы обычно делаете? — спросил он.

Исайя усмехнулся. Хельга покачала головой.

— Давай-ка сразу кое-что проясним, — предложила она. — Как ты здесь оказался и что ты о нас знаешь?

— Я перевелся сюда по собственному желанию, — с готовностью ответил Коэн. — О вас я знаю немного. Если судить по документам, десятый отряд местного гарнизона является элитным. Он выполняет особые поручения и подчиняется самому кронпринцу…

— Да ни черта они мне не подчиняются! — послышался звонкий, почти мальчишеский, причем хорошо знакомый голос. Коэн повернул голову и увидел, что от костра к ним идет один из тех троих, что раньше будто бы не обращали на их разговор никакого внимания. Уверенным, размашистым шагом шел… Нет, он бы никогда не узнал его. В походной одежде, с остриженными волосами и загорелым лицом, вытянувшийся, похудевший и раздавшийся в плечах… Ну да, это был он. И голос был тоже его.

— Ваше высочество?.. — Коэн попытался преклонить колени, но парень остановил его жестом.

— Привет, Ланс. Каким ветром занесло?

— Да я… Так… Вот…

Кронпринц обаятельно улыбнулся.

— Рад тебя видеть. Пойдемте к костру. Чай кто будет? Гинлав как раз заваривает.

— Он тоже с тобой?!.

— А кто ж меня без него отпустит! Правда, его имя стало немного короче, но это в целях конспирации. Не очень-то хочется, чтобы здесь собрался весь двор и вообще все любопытные, — парень развел руками. — Так что зови меня, как раньше, просто Людвигом. Меня все тут так зовут, я привык уже.

Коэн обернулся и не то с вопросом во взгляде, не то с удивлением посмотрел на Хельгу. Та медленно кивнула. А потом хохотнула и первой побежала к костру.

Следовало устать сильнее, чтобы уснуть сразу, как только лег. Но несколько часов езды на лошади не могли сильно утомить его. Решив воспользоваться этим, Коэн попросился в ночной караул, но выяснилось, что караульных в отряде никогда не выставляли. Он не стал спрашивать, почему. Просто вытянулся на подстилке, запрокинул голову и уставился вверх. В ночное небо вздымались искры прогорающего костра. Стрекотали цикады, перекликались ночные птицы. С реки слышался негромкий плеск: девушки купались.

— Не спиться? — спросил Людвиг. Подойдя к нему, он сел рядом, широко расставив колени. — В забавную же историю ты попал, Ланс.

— Это точно, — согласился Коэн. Вставать он не собирался: кронпринца он знал с детства, и с детства они были близкими друзьями. Только в последние несколько лет общаться стали все же меньше: с возрастом обязанностей у Людвига прибавлялось. Когда он собрался в длительную дипломатическую поездку, Коэн хотел отправиться с ним, но что-то не сложилось… Теперь все вставало на свои места. Вместо того чтобы выполнять дипломатическую миссию, кронпринц бродил по холмам у самой границы в компании очень странного отряда. Коэн чувствовал обиду на Людвига: оказывалось, что тот скрывал от него что-то важное. Да, важное — то, что заставило кронпринца совершить такой поступок, обязательно должно быть важным. Вот только что?..

— Что собираешься делать? — спросил Людвиг.

— А что мне делать? Останусь пока здесь. Правда, это, кажется, не совсем уместно. Говорят, этот отряд избавился уже от двух капитанов. Не очень-то хочется быть третьим, но…