Надежда Федотова - Цена мечты [СИ]

Когда количество прочитанных и выученных наизусть страниц старой энциклопедии перевалило за первую четверть, Кассандра встретила Нейла. Драконами он не слишком интересовался, зато слушать подружку мог часами — жаль только, ящерицы никогда не давались ему в руки. И ладно бы дикие, которых Кэсси все так же продолжала ловить в саду, — они и ее, случалось, кусали. Но даже старая Шишша, одна из первых, что жила в доме уже без малого три года и давно стала совершенно ручной, при виде сына герцога свирепо раздувала капюшон и выворачивалась из рук хозяйки. «Не мучай ты ее, — в конце концов сказал Кассандре Нейл, — она ко мне все равно не пойдет. Боится. Я уже привык».

Девочка снисходительно улыбнулась: «Потому что маленькая и глупая! Уж дракон-то не испугался бы!» Товарищ медленно кивнул.

«Это верно, — отчего-то хмуро согласился он. — Дракон бы не испугался».

Будь Кэсси не так занята в тот момент отчаянно царапающейся Шишшей, она бы заметила странную отчужденность, сквозившую в его голосе, но ей было не до того, а в энциклопедии «Роды и виды» ничего не говорилось о магах… «Дались ей те драконы!»- с горечью думал Нейл, раз за разом выслушивая длинные сентенции подруги относительно формы чешуи или среды обитания какой-нибудь очередной летучей твари. Ему было решительно все равно, чем отличается «пустынный ползучий» от «когтекрыла пещерного», но в своем истинном отношении к предмету страсти Кассандры он ни признался бы ей ни за что. Сначала из вежливости, потом — из-за того, что ее любовь к драконам, как и его проклятый дар, большинству окружающих не очень-то были по нраву, а после… Сын герцога появился на свет магом, но это не делало его нелюдем. Родители держали Нейла в строгости, младший брат тогда еще не родился, а жили эль Хаарты замкнуто. У него никогда не было друзей. И эта шумная, своенравная девчонка, которая не побоялась ночью пробраться в чужой сад и заявить в лицо магу: «Ничего ты мне не сделаешь» — она ворвалась в его тоскливую жизнь подобно порыву шквального ветра, что одним ударом распахивает окно старого дома. А вместе с ней пришло детство, которого у Нейла, в сущности, тоже не было. Веселье, шалости, ссоры и примирения, маленькие смешные тайны — может, и глупо так радоваться всему этому в тринадцать лет, но Нейлу было все равно. Дружба с юной баронессой понемногу примирила его с самим собой, но главное — навсегда избавила от одиночества. Даже когда Кассандры не было рядом, он всегда чувствовал ее незримое присутствие, и ничто в целом мире уже не могло у него этого отнять. Драконы? Да боги с ними, с драконами, есть в жизни вещи куда как хуже!

И тем не менее когда Кэсси впервые, где-то через пару месяцев после их знакомства, призналась новому другу, что собирается стать наездником, в ответ она услышала только звонкий мальчишеский смех.

«Ты? — веселился Нейл, корчась на ветке дуба, куда они оба забрались, пользуясь густыми вечерними сумерками и королевским балом-маскарадом, на котором обязано было присутствовать все высшее дворянство Мидлхейма, включая Д’Элтаров и эль Хаартов. — Ты? Поедешь учиться в Даккарай?.. Да ты хоть одного дракона вблизи видела?»

Кассандра ужасно обиделась. «Видела! — воскликнула она. — Видела! И я их ни капельки не боюсь, понял?!»

Нейл с преувеличенной серьезностью кивнул. А потом добавил как бы между прочим: «Что, и сидеть на них приходилось? Или, может, летать?» Кэсси натужно засопела, а мальчик понял, что попал в самое уязвимое место. О дяде Кассандры, знаменитом Асторе Д’Алваро, он слышал и до рассказов его племянницы, да и на военных парадах тоже бывал. Ясно, где она могла «видеть» тех драконов! Но вряд ли родители и даже любящий дядюшка подпустили бы эту мечтательницу к настоящему боевому зверю — Нейл бы на их месте точно не подпустил. Он, все еще улыбаясь, посмотрел на подружку и примирительно тронул ее за плечо, но она сердито сбросила его руку.

«Ну, не сидела! — с вызовом сказала она. — Ну, не летала! И что? Дядя Астор тоже не на собственном драконе в школу приехал! Их вообще не бывает, собственных, — не знаешь, что ли? А я поеду в Даккарай, хоть разорвись ты тут от смеха!.. И у меня будет дракон, а у тебя — нет!» Она воинственно вздернула подбородок. Сын герцога хмыкнул. Вот уж без крылатой напасти под седлом он вполне мог обойтись.

«Ладно, — пожав плечами, притворно уступил он. — Запрещать я тебе буду, что ли? На это мама с папой есть… Ну, положим, отпустят тебя в Даккарай. Так с чего ты взяла, что там только тебя и ждут?»

Кассандра бросила на товарища быстрый встревоженный взгляд: «А почему нет? Женщинам не запрещено идти в наездники. Вот дочери герцога эль Виатора…» Нейл снова хмыкнул, в этот раз насмешливо, и девочка, не закончив фразы, насупилась: пример был и правда не слишком удачный. Род Виаторов всегда и едва ли не целиком состоял из одних наездников, будущие герцоги и герцогини поднимались в воздух раньше, чем начинали ходить — нет, своих драконов у них, конечно, не было, но Даккарайская пустошь вся до последнего камня принадлежала их роду, а старший мужчина семьи по традиции занимал пост главы военной школы. Чему же тут удивляться? Было бы странно, если б герцог своих дочерей в пансион определил!..

«Ну и пусть, — закусила удила Кассандра. — Что ж по-твоему, если я не эль Виатор, так в седле не удержусь? Да я на лошади езжу лучше, чем Крис! Что?! Что ты опять смеешься?!» Нейл, откинувшись спиной на ствол дуба, только рукой на нее махнул. Нашла, с чем сравнивать!

«У лошади крыльев нет, — отсмеявшись, сказал он. — Лошадь по земле скачет, да и то, если всадника сбросит, расшибиться запросто можно. А дракон? Ты сама-то подумай! Там, знаешь, и лететь дольше, и отскребать потом нечего будет… Седло! Сильно оно поможет, когда зверь в штопор уйдет?» Девочка, отвернувшись, не ответила. Перестарался, подумал Нейл. И, запоздало раскаиваясь, придвинулся ближе. «Ну, брось, — неловко беря ее за руку, сказал он. — Я ведь не говорю, что ты не справишься… Не одни же там эль Виаторы учатся? Другие тоже есть наверняка, так чем ты хуже? Я на самом деле не то сказать хотел. Просто… Говорят, в Даккарае не только учиться тяжело, туда и попасть трудно. Особенно женщине. Дядя твой правду сказал — их в наездники редко берут. А ведь ты, может, вовсе и не одна такая?»

Кассандра нахмурилась. Она была младше своего друга на два года, и слова «конкуренция» еще не знала, но понять, что ей пытается объяснить Нейл, уже могла. А ведь и правда, если женщин в Даккарай принимают так неохотно, если желающих, таких, как она сама, будет много и они окажутся лучше… Эль Виаторы не единственные потомственные наездники во всем Геоне. Есть и другие семьи. Вполне возможно, что в тех семьях тоже есть дочери, которым уже и сидеть на драконах приходилось, и, может быть, даже летать. Кэсси до боли прикусила губу — только сейчас она поняла, как мало значат все энциклопедии против простого умения держать в руках вожжи. Нейл, увидев, как в уголках глаз подружки закипают слезы, встревожено подался вперед, но Кассандра плакать не стала. Посопела, царапая ногтями ветку, подумала — и решительно вскинула голову. «Нет уж! — заявила она таким безапелляционным тоном, что готовые сорваться с губ мальчика слова утешения так и застряли у него в горле. — Это нечестно! Нечестно, но я все равно поеду в Даккарай, и меня туда примут!..» Нейл озадаченно почесал в затылке. Откуда вдруг взялась такая уверенность, он пока не очень себе представлял, но следующая фраза Кассандры расставила все точки на «i». Крепко сжав ладошками руку друга, девочка требовательно взглянула ему в глаза: «Ты же маг, Нейл, правильно? И ты мне показывал, как умеешь двигать взглядом разные вещи. А заставить их летать ты можешь?..»