Сергей Давыдов - Дом чудил

Генерал терпеливо и внимательно выслушал довольно длинную речь.

- Да, и если хотите, можете отдать своим лучникам приказ стрелять - это не поможет - "вспомнил" Леопольд. - Можете даже попытаться меня отравить, чтобы отчитаться перед своим королём, что сделали всё от вас зависящее. Так сказать в честь знакомства прощу - один раз. Правда, яды будут бесполезны, я всё-таки величайший алхимик в мире, а насчёт стрел… Ну, они тоже бесполезны.

Он слегка улыбнулся. "Веду себя как злодей… Надеюсь, допускаю не слишком много ошибок".

- Благодарю за щедрость - произнёс генерал. У Леопольда сложилось впечатление, что он постоянно сбивает аборигена с толку, и тот никак не может определиться, как быть. Он сам на его месте точно испытывал бы такое… - Полагаю, отложить это "прощение" на будущее вы не согласитесь?

Этот вопрос на самом деле заставил алхимика задуматься.

- Пожалуй, нет - наконец, решил он. - Если соглашусь, то когда-нибудь в будущем это определённо испортит день.

Это заставило генерала улыбнуться - слегка и мимолётно, но тем не менее.

- В любом случае, я не пользуюсь ядами - произнёс он. - Вы ставите меня в сложную ситуацию, вообще… Мне самому вполне достаточно будет, если ушастые выродки прекратят свои рейды, но я всего лишь граничный генерал. Что может заставить его величество не планировать в ближайшее время нападений на вас? Ну, разгром моих сил сработал бы, наверное, если вам это по силам. Но, очевидно, я бы предпочёл что-то другое.

Он задумчиво покрутил кончик тёмного, как и короткие волосы на голове, уса.

- Хм. Полагаю, отсутствие ходячих мертвецов в пограничном лесу тоже ваша работа, больше некому.

- Центр подготовки некромантов мы тоже нейтрализовали - сообщил Леопольд. Эту информацию он не видел смысла скрывать. - Нам не нравится их подход к некромантии.

Неоднозначная фраза, которую можно понять по разному… Но которая явно намекает, что в некромантии гильдия разбирается. Вообще-то некромантов в "Доме чудил" не было, но зато имелись "Некротические бомбы", да и в целом, как бы это сказать… Фраза была правдивее, чем наверняка подумает генерал. Хотя, кто его знает…

- Хм… - повторил генерал. - Вы говорите, вас интересуют знания?.. Я подумал кое-о чём, что может решить этот вопрос. Если вы сможете так же… договориться с Имперской армией, которая скоро пожалует, то обе державы точно не станут действовать импульсивно, какое-то время будут думать, как быть лучше. И у вас будет возможность достаточно впечатлить всех, если хватит на это сил.

Он повернулся и указал вдаль, где над морем деревьев можно было рассмотреть далёкий заснеженный пик.

- Драконья гора - сообщил Тиас Тодд. - Если вы сможете нейтрализовать эту угрозу, то и отношение к ней перейдёт на вас. Не связываться первыми, чтобы не навлекать на себя лишние проблемы. Это ведь то, чего вы хотите, верно?

- Драконья, говорите? - хмыкнул Леопольд. - Будут вам драконы.

Тиас не был гением стратегии, как Макиас Натавелли, и не был хитрецом, способным придумывать новые тактики применения военных машин и одарённых, как Энтони Игай. Его сильными сторонами были знание эльфов и способность добиваться от своих людей максимума возможного, включая скорость прибытия на место… временами даже удавалось прибыть на место рейда вовремя. Вдобавок, он обладал редким опытом рейда по эльфийским землям, когда двенадцать лет назад дракон атаковал Домен, и Королевство воспользовалось этой возможностью. Увы, большого урона ушастым тогда нанести не удалось, но они всё же утихли на несколько лет, а генерал и его солдаты получили опыт - который внезапно оказался актуальным, когда Ораклиум огласил срочное пророчество. "Развеялась тьма над лесом мёртвых, пламя окутало трон остроухих. Силы сойдутся в столице враждебной, власти баланс изменить поспешите". В сравнении с некоторыми другими пророчествами это было чётким и очевидным, особенно с докладами разведки о резком сокращении присутствия мертвецов.

Даже предыдущий рейд в эльфийские земли полагался на подобное же срочное пророчество, и если бы в тот раз действовали расторопнее, можно было бы добиться куда большего. Собственно, генерал сумел в своё время добиться от его величества разрешения в случае повторения подобного оповещения действовать немедленно, без достаточно долгой даже с использованием артефактов связи процедуры согласования, чем сейчас и воспользовался.

Естественно, граница с Империей в зоне его ответственности не осталась без защиты; тяжёлая пехота и кавалерия, бесполезные для быстрого марш-броска по лесу, остались на позициях; с генералом юга отправились части лёгкой пехоты, егеря, отряд армейских магов, и, разумеется, личная гвардия.

Когда оказалось, что на пути солдат практически не встречаются поднятые эльфийским колдовством мертвецы, Тиас Тодд уверился, что это шанс, который нельзя упускать. Во время прошлого рейда мёртвых стражей пограничья было меньше, чем обычно, но они всё же были, и оказывали вполне реальное сопротивление, не говоря о воздействии на мораль. Сейчас же в плане морали генералу удалось напротив, обратить ситуацию в свою пользу, всего лишь сказав солдатам правду. "Вы видите - мертвецов практически нет. Пророчество истолковано верно, у нелюди большие проблемы, и это наш шанс покончить с выродками! Поспешим!".

Будь ситуация немного иной, и, возможно, Тиас предпочёл бы действовать медленно, но надёжно: организовать массовую вырубку леса под прикрытием солдат, чтобы хотя бы немного отодвинуть границу. Нет, и сейчас он от этого не отказывался, но из-за спешки масштабы были куда скромнее возможного - даже не удар стилетом, а укол иглой.

Генерал слишком спешил, чтобы тщательно выискивать укрытые лесом поселения эльфов, но, как и с вырубкой, по возможности учитывал и это. Одно из поселений оказалось покинуто, совсем недавно, но в паре попавшихся поблизости ещё были жители. Увы, времени на то, чтобы организовать должное оцепление, не было, и большинство нелюди сумели сбежать, но по крайней мере некоторых удалось прикончить, и разрушить их жильё. Ценных трофеев не было, но какая-никакая пища была полезна, учитывая, что солдаты двигались налегке и без обоза. Естественно, нужно было учитывать возможность яда, но как раз для этого армейские маги тащили с собой пару рокудлийских мопсов; маленькие уродливые собачки были бесполезны на охоте или для охраны, но были способны неплохо распознавать яды.

Как ни старайся, в таких условиях армия была уязвима для налётов, и они последовали - однако, как было и с мертвецами, куда меньше, чем ожидалось. Проблемы эльфов явно были крупными.

Местоположение столицы эльфов людям было примерно известно, поскольку не менялось со времён богов, и армия двигалась прямо к цели. Оставалось уже немного, но даже в столь благоприятных условиях двигаться ночью было слишком опасно; генерал по опыту знал, что ночью в лесу люди становятся для эльфийских лучников просто не слишком подвижными мишенями. Даже охраняемый лагерь не гарантировал безопасности, но на марше… Тиас мог бы пойти на такое разве что при необходимости срочно успеть для спасения столицы, в ином случае это просто напрасные траты жизней. Да и отдохнуть спешившим весь день солдатам тоже нужно, особенно если после перехода придётся вступать в бой.