Павел Шек - Нарушая клятвы

– Чего-то быстро, – сказал я.

– Значит, ультиматум, – задумчиво сказал Даниель.

– Для того, чтобы предложить нам сдаться или убираться восвояси, они слишком расстарались. Могли бы просто прислать гонца с письмом или устным требованием. Может хотят говорить с герцогом, наместником провинции?

– Может им ещё Императора подать для разговора? – хмыкнул он. – Варвары оборотней не воспринимают как людей и тех, с кем можно вести беседы. Мы для них животные, умеющие на время принимать облик человека, а не наоборот. А о чём можно договориться с животным?

– Если прижмёт, с полевыми ежами договор подпишут, – не согласился я.

– Не похоже, чтобы их «прижало».

– Тоже верно…

Пришлось ждать. За время, пока Ачиль шёл обратно, поток слуг к помосту стал реже, но и не думал прекращаться. Над крепостью и над лагерем варваров повисла тишина. Пока все ждали, молодой барон Коул листал справочник, время от времени называя очередное заклинание, которое резко критиковал его отец. Из того, что я понял, либо у Мартина был слишком маленький и скудный справочник, либо он плохо разбирался в огненной магии. Возможен и третий вариант, когда из-за большого расстояния и малого запаса сил парня любая магия была просто бессмысленна. Вот отец и ждал, когда тот поймёт и признает свою ошибку и беспомощность.

Долгая прогулка для упитанного наместника города далась тяжело. На стену он поднялся уставший, взмокший и тяжело дышавший. В тяжёлом доспехе даже в непогожий день невыносимо жарко, но у него и в мыслях не было снять его. А вот желание окунуться в бочку с водой имелось.

– Медленно ходишь, – сказал ему Даниель.

– Вот сам бы и пошёл, – пытаясь отдышаться, проворчал он. – В общем, их великий вождь желает разговаривать только с хозяином чёрного демонического пса. Остальное ему не интересно. Ни город, ни те, кто в нём заперся.

Они с Даниелем посмотрели на меня.

– Пойду Аш позову, – сказал я, понимая, что всё равно придётся идти. Да и самому любопытно, что хотел сказать мне «великий» вождь. Раз уж он был согласен ждать, пока мы ходим туда-сюда.

Пока я прогулялся к западным воротам, пока дождался Аш и мы обошли город с юга, прошёл час. День постепенно уступал место вечеру, и начался лёгкий дождик. Аш накануне неплохо подкрепилась горячим огнём, едва не доведя Клаудию до истощения, поэтому на такую мелочь, как мелкая морось, не обращала внимания. Её больше заботило то, что из города тянуло смертью и дымом, поэтому за стены она заходить не хотела. Да и в целом север ей не слишком нравился – слишком холодно и сыро. Пытался объяснить, что в столице будет ещё хуже, когда зима придёт, на что она сказала: «Поживём – увидим». Интересно, умеют ли они строить планы на завтрашний день?

К моему удивлению, когда мы вышли на восточное поле перед городом, на помосте было всё так же оживлённо. Отсюда тоже просматривалась стена, где стояли маги и герцог. А ещё я услышал лёгкую струнную музыку со стороны помоста. Наше появление давно заметили, и элитные войска варваров заметно напряглись. Они стояли шагах в пятидесяти позади, выставив вперёд высокие щиты, из-за которых было видно только надраенные до зеркального блеска шлемы. Длинные и узкие копья, которыми удобно и колоть, и метать в неприятеля. Слуги, идущие с корзинками в сторону помоста, увидев большую чёрную собаку дружно развернулись и побежали обратно. А ещё интересно, зачем поднимать так высоко эту своеобразную веранду? Метра на полтора от земли оторвали.

Подъём на помост сделали таким широким, что по нему могла телега въехать. Наверху нас ждал высокий широкоплечий мужчина, который надеялся, что я поднимусь вместе с Аш и не придётся просить об этом отдельно. Один из ковров с толстенным тёмным ворсом, скорее всего, приготовили для неё. Несколько стульев, обращённых к громоздкому трону, обитому красной бахромой. Со стены не было видно, чтобы варвары несли такую примечательную вещицу под навес. Небольшой стол установили отдельно, используя как подставку для всевозможных яств.

– Великий Вождь и Владыка севера Шантан приветствует Великого князя Имперских земель Хаука, – громко огласил мужчина, дождавшись, когда мы поднимемся на помост.

Помимо Владыки севера, на удобных креслах справа и слева от него сидело несколько красивых женщин. Все в длинных платьях из дорогой ткани, но без рисунка. В отличие от столичной моды, их платья казались слишком простыми и скромными, не открывавшими даже ключицы. Золотых украшений много, но не так чтобы они мешали. Одна из женщин, сидевшая чуть позади трона, одарена серьёзным магическим талантом, соизмеримым с талантом Клаудии Лоури. На вид ей было около тридцати пяти лет, лицо не обезображено признаками магической практики. А ещё под одеждой она прятала какой-то артефакт, похожий на Губительные жезлы магов. Я коснулся шеи Аш. Она скосила на меня взгляд и прошла к ковру, опустившись на него, уперев взгляд в одарённую женщину. Под навесом сразу стало ощутимо теплее, исчезли признаки сырости от начинающегося дождя.

Как и встречавший нас мужчина, Шантан был высок, на полторы головы выше меня, и широк в плечах, не меньше чем Бруну Фартария. Глаза яркие, зелёные, волосы тёмно-каштановые, спускающиеся до плеч. Если он моложе Вильяма, то ненамного.

– У этого демона есть что-то общее с собаками? – спросил Шантан.

Я-то уже привык к облику Аш, но вот те, кто видел её впервые, робели. Её морда больше походила на драконью, какими их описывали в старых летописях и сказках. Острые крючковатые зубы, грубый нос, кожа, плотно облегающая страшный вытянутый череп.

– Самцы огненных псов больше похожи на собак, чем самки, – сказал я.

– Они едят мясо? – он сделал широкий жест в сторону стола.

– Нет, от мяса и обычной пищи они болеют.

– Галеру на тридцать вёсел, набитую золотом, отдал бы за щенка, – мечтательно протянул он. – Садись, поговорим. Вина князю!

Я немного поморщился такому обращению, но не стал занудствовать. Чем более высокое положение человек занимал, тем меньше с ним стоило спорить. Усевшись на стул, я вспомнил, что слышал струнную музыку, но не увидел слугу с лютней. Возможно, играла одна из женщин рядом с Владыкой. Слуга прошёл к столу и из пузатой глиняной бутыли наполнил кубок, который протянул мне. Тёмно-красное вино имело сладковатый привкус и пахло довольно неплохо.

Взгляд Шантана упал на Диану, словно он только что увидел. Почти минуту он пристально разглядывал её.

– Встречал я как-то демона, – он коснулся пальцем лба, – со спиленными рогами.

– Отступники и предатели, – я сделал ещё один глоток вина, которое мне начало нравиться. – На них охотятся и убивают.

– Предатели, они встречаются везде, даже среди демонов. В крепости, которую пытается защитить князь оборотней, в столице вашей империи. Что можно сказать, если даже я сам строю подобные планы. Абсолютной преданности не существует. Есть только выгода.