Адам Гидвиц - Мрачные сказки братьев Гримм [litres]

Они двинулись вниз по дороге, в сторону огромного леса, располагавшегося недалеко от замка. Подойдя ближе, добровольцы начали перешёптываться и показывать пальцами на светящуюся землю. Казалось, она отражает лунные лучи, сияя и сверкая, словно второй Млечный Путь.

– Это волшебство? – спрашивали друг друга солдаты, – или признак того, что дракон где-то рядом?

Но Гензель и Гретель уверенно пошли по дорожке из белой гальки, разбросанной ими накануне в лесу. Армия отправилась следом, приближаясь к большой поляне, поросшей травой. Там брат и сестра наконец поделились своим планом. Воины должны прятаться до тех пор, пока не появится дракон и не заметит наживку. Затем, когда он выйдет на поляну – если он, конечно, выйдет, – придётся подождать, чтобы он полностью отвлёкся на содержимое телег. И только после этого, в самый внезапный момент, воины должны выскочить из своих укрытий и напасть на него.

– Вы вправе испытывать страх, – сказала им Гретель. – Дракон большой и сильный. Он разрушил наши семьи, унёс детей и украл наш покой. Но нельзя сдаваться. Пока мы не вступим в бой, наши судьбы так и останутся сломанными, сердца – разделёнными, а головы – отрубленными.

Над Гретель сияла белая луна. Гензель пристально смотрел на сестру, не до конца понимая, о чём она толкует.

– Но совсем скоро всё встанет на свои места, – продолжала она. – Всё пройдёт. Да, вначале будет кровопролитие. Но затем наступит время слёз радости. За наше королевство! – прокричала она.

– За наши семьи! – добавил Гензель.

– За наших детей! – в один голос воскликнули они.

Воины подхватили их лозунги, а затем наступила тишина. Но и в ней ещё долго раздавалось слово «детей», ― оно эхом пролетало над деревьями и уносилось всё дальше, в тёмный лес.

На поляне Гретель подготовила телеги. В лунным свете чарующе заблестели золотые яблоки. Гензель распряг Айви и Бетти и попытался их прогнать, но быки принялись жевать растущую вокруг траву. Их пришлось взять под уздцы и увести, так далеко от поля боя, насколько было возможно.

Не переживай: с Айви и Бетти всё будет в порядке.

Если бы я только мог сказать то же самое про остальных…

Оставив телеги на поляне, дети затаились среди деревьев и стали ждать.

Лес шумел. Ветви скрипели. Листья перешёптывались. Летучие мыши метались в поисках добычи. Гензель нарвал травы и прикрыл ею ноги. Гретель проверила, на месте ли её маленький ножик, который она носила на поясе. Солдаты-добровольцы зашевелились. Мало кто осмелился бы пойти в лес ночью. Особенно, когда там властвовал дракон. Потные ладони сжимали рукояти мечей. Тетивы луков то и дело натягивались и ослабевали. Ухала сова. Было слышно, как её большие крылья рассекают воздух.

Нет.

То была не сова. Слишком редкие для птицы хлопки крыльев, где-то очень далеко. Гензель и Гретель выглянули из-под веток и листьев, но на чёрном небе, усеянном звёздами, они поначалу не могли ничего разглядеть.

Наконец вот он. На фоне луны появился вытянутый силуэт дракона.

Казалось, его несёт сам ветер. Четыре лапы были плотно прижаты к узкому телу, заканчивающемуся длинным хвостом. Тонкие крылья просвечивали. Воины, никогда прежде не видевшие дракона, испуганно вздохнули. Он был ужасный. Огромный. Его голова напоминала в разы увеличенную голову гадюки. В книгах драконов изображали совершенно иначе.

Этот дракон отличался от сказочных не только внешне, дорогой друг.

Читай дальше, и ты узнаешь.

Как ты можешь догадаться, предполагалось просто обратить твоё внимание на то, что в этой истории есть дракон. Вот уж чего-чего, а вызывать у тебя тошнотворный ужас точно не планировалось. Поэтому остановимся на змееподобной голове, глазах без зрачков и прозрачных крыльях.

Не благодари.

Гретель подала сигнал. Воины натянули тетивы луков. Задрожали поднятые стрелы.

Дракон вдруг исчез из вида. Все притихли в ожидании. Чудовище снова появилось над поляной, уже чуть ниже: дракон увидел золото и кружил над ним. Гретель уловила, как дыхание брата стало прерывистым и тихим. Гензель слышал, как слился воедино стук их с сестрой сердец.

Дракон снова пронёсся над их головами, ещё ближе к земле, и скрылся. Так повторялось несколько раз: он пролетал всё ниже и ниже и исчезал.

Гретель указала на небо. Стрелы были нацелены. Лучники ждали. Чудовище в очередной раз пронеслось ними ― теперь так близко, что воины могли разглядеть блестящую чешую и огромные лапы со шпорами. Дракон вновь сделал круг так низко, что зашуршала листва.

Лес затих. Воины ждали.

Все ждали.

Дракон не появлялся.

Вся армия вместе с Гензелем и Гретель смотрела в чёрное небо, усыпанное звёздами. Но кроме луны не было видно ничего.

– Что случилось? – прошептала Гретель брату на ухо.

Тот покачал головой и пожал плечами.

Время шло. Добровольцы начинали беспокоиться сильнее. Тетивы луков ослабли. Воины тёрли потные руки, стараясь удобнее перехватить рукояти мечей. «Где же дракон?» – думали они.

Казалось, стало ещё темнее. Не было видно ничего дальше нескольких метров.

Тишину нарушил шелест листьев. Все притихли и замерли, прислушиваясь. Гензель ощутил под ногами какое-то колебание. Он осторожно поднялся и приложил к земле руку. Содрогание повторилось.

– Гретель, – прошептал он. – Земля дрожит.

– Я знаю, – ответила она. – Я чувствую.

Земля сотрясалась снова и снова. Теперь уже все – и женщины, и мужчины – лихорадочно крутили головами и вглядывались в черноту чащи. Многие начали перешёптываться: «Что это такое?», «Что происходит?».

– Тс-с-с! – зашипела Гретель. – Замолчите!

Но люди были слишком напуганы.

Чудовище вдруг появилось между деревьев. Крылья были сложены за спиной; большая змеиная голова покачивалась; золотые глаза сияли в лунном свете. Дракон подкрадывался сзади. Двигался он так быстро, что добровольцы, стоявшие в первых рядах, едва успели опомниться, как чудовище уже настигло их.

Упс, я забыл предупредить. Маленькие детки? Им действительно лучше сейчас уйти.

Дракон разинул пасть и, наклонившись, сомкнул на одной из женщин челюсти. У неё не было ни секунды, чтобы спастись, ― он перекусил её пополам. Одновременно своей огромной лапой дракон ударил мужчину, державшего топор. Тот, отлетев на несколько метров, упал на спину. Все органы в его теле превратились в месиво.

Поднялся шум. Кто-то бросился в атаку, но большинство обратилось в бегство. Снова и снова раздавались ужасные звуки: дракон рвал в клочья очередную жертву. Гензель схватил сестру и крепко прижал её к себе.

– Не ходи туда, иначе он убьёт нас. Всех нас! ― И он закричал что было мочи: ― Отступаем! Отступаем! Отступаем!