Александра Лисина - Щит императора

Карриан встал со стола и, утащив с кушетки очередную булку, задумчиво предположил:

— Может, это потому, что ты родился мужчиной?

— Может, — криво улыбнулся я, но все же решил оприходовать последнюю плюшку и решительно за ней потянулся. — Но это вроде не преступление?

Император ничего не ответил. Вместо этого он молча дожевал и, отряхнув руки, полез в один из шкафов за кувшином. Внутри был яблочный сидр, слабоалкогольный. Однако от предложенного глотка я все же отказался — на меня даже пиво действовало как на ребенка. А от местного сидра и вовсе не знаешь, чего ожидать.

Карриан, правда, не обиделся. Промочив горло, он убрал кувшин обратно в шкаф, после чего подавил зевок и в третий раз за ночь отправился в спальню.

Я проследил, как он устраивается на постели. Мысленно хихикнул, обнаружив, что его грозное величество почему-то любит прятать голову под подушкой, как страус. Но тут же зевнул сам. Сходил в уборную, а когда вернулся, то обнаружил, что император уже дрыхнет. После чего я с блаженным вздохом растянулся на узкой кушетке, расслабился и, сам того не ожидая, вырубился до утра.

Проснулся я по привычке с рассветом и первым же делом проверил состояние Карриана. С постели император еще не встал, однако его аура уже стремительно наливалась цветом, из чего следовало, что мы действительно синхронизировались, и теперь мне придется быть вдвойне осторожным, чтобы себя не выдать. На этот раз торопить императора я не стал, тихонько просочился в свою комнату, поэтому встретились мы в кабинете примерно через полчаса. Затем, как обычно, посетили тренировочный зал, размялись. Но перед тем как спуститься в подвал, его величество мимоходом бросил, что сегодня желает позавтракать в одиночестве.

Я сперва не заподозрил подвоха и отдал необходимые распоряжения, но в какой-то момент поймал себя на странном ощущении: что-то было не так. После тренировки это чувство усилилось, а когда мы вернулись и слуги принесли завтрак, я перехватил насмешливый взгляд повелителя и только тогда сообразил: еды подали на двоих.

— Ешь, — приказал Карриан, когда я уставился на него с нескрываемым подозрением. — Полудохлая и голодная тень мне не нужна.

— Мог бы предупредить, — буркнул я, неприветливо покосившись на заставленный едой поднос.

Император оскалился.

— Не мог. Твои аргументы, как я уже сказал, мне прекрасно известны.

— Очень умно… И почему мне кажется, что ты сделал это вовсе не ради меня?

— Терпеть не могу принимать пищу на людях, — невозмутимо отозвался его величество, усаживаясь за стол. — Вчера ты лишил меня возможности поработать допоздна, поэтому сегодня придворные будут завтракать в одиночестве.

Я уставился на него со смесью недоверия и легкого раздражения.

— Это что, ультиматум?

— Само собой.

— Ты таким образом мстишь мне за свои отключки?

— Конечно.

— Ну ты и… А-а, Рам с тобой! — обреченно махнул рукой я. И, раз уж поступил прямой приказ, нагло выхватил плюшку из-под руки его голодного величества буквально за миг до того, как на ней сомкнулись чужие пальцы. — Давай тогда герцогский рапорт заодно посмотрим, раз никуда идти не нужно. Что он интересного пишет?

Император деловито оглядел предложенные яства: каша, фрукты, горячие булочки — есть где разгуляться.

— Еда не терпит суеты.

— У кого как, — проворчал я и, раскопав на столе давешние бумаги, уселся на ближайший стул. — Тебе вслух зачитать или сам потом посмотришь?

— Читай, — разрешил Карриан, отдавая дань завтраку. — Все равно ты никуда отсюда не денешься, а если и денешься, то печать тебя убьет.

Я кисло покосился на императора, но принялся послушно зачитывать результаты допроса некоего графа Уго эль Торо, его супруги, двух сыновей и единственной дочери, которые не без помощи людей милорда герцога признались, что на протяжении восьми лет в их доме незаконно проживали двое дарру. А также в том, что через подведомственные господину эль Торо, расположенные вблизи столицы торговые склады годами транзитом проходил контрабандный иридит. Причем в процессе принимали деятельное участие оба сына господина графа, его управляющий, поверенный и часть наемных рабочих, которых по доброте душевной «одолжил» ему старый друг граф эль Сар.

Оказавшись в «добрых» руках императорских палачей, господин эль Торо охотно выложил всю схему торговли незаконным товаром и уклонения от налогов, сдал подельников, успел раскаяться, повиниться и даже осмелился выразить надежду, что чистосердечное признание поможет смягчить его вину.

— Плаха, — кратко выразил император свое мнение по поводу ближайшего будущего этого человека. — Графу и всем ближайшим родственникам мужского пола. Полная конфискация имущества в пользу короны. Лишение всего рода имеющихся привилегий. Женщин выслать за пределы страны. Остальных причастных — на виселицу.

— Сурово, — крякнул от неожиданности я.

— Справедливо, — отрезал его величество и кивком велел мне продолжать.

По мере того как я читал и мысленно офигевал от масштабов организованной эль Саром деятельности, Карриан постепенно мрачнел. О завтраке он, само собой, вскоре забыл. Затем сгреб со стола оставшиеся бумаги и параллельно со мной углубился в чтение. А когда добрался до рапорта герцога эль Соар и итогов столь продолжительного расследования, окончательно рассвирепел, резким движением поднялся из-за стола и, отшвырнув документы, принялся мерять шагами кабинет.

Я его, впрочем, понимал. Исходя из данных милорда герцога преступная группа во главе с графом эль Саром и его дражайшей женушкой успели нагреть казну на сотни тысяч золотых. И это только деньги, которые удалось отследить. Никто не считал стоимость жизней дарру, которых годами держали в плену в качестве живых батареек и использовали по мере надобности. Причем эль Торо держал их не для себя: услугами несчастных девчонок, как показали слуги, пользовались гости хозяина. Раз за разом заставляя дарру пить чужую кровь, граф создавал временные привязки к заезжим (чаще всего нелегально явившимся в империю) магам и таким образом пополнял им резервы, а себе кошелек. И не гнушался торговать как обычными талантами дарру, так и их телами. Так что уже порядка восьми лет неподалеку от столицы бесперебойно работал элитный бордель с уникальными услугами, куда господин эль Сар время от времени поставлял «свежее мясо».

Сколько там за это время сгноили несчастных девчонок, доподлинно установить не удалось. Когда в бордель явились люди герцога, они нашли еще не успевшие остыть тела двух девушек-дарру. Их убийца и весь обслуживающий персонал активно сотрудничали со следствием, но и без того было ясно, что спецы герцога здорово лопухнулись.