Александра Лисина - Тень императора

Император задумчиво стукнул пальцами по столешнице.

— Был ли у нас хоть один шанс определить подмену заранее?

— Скорее всего, нет, сир.

— Даже у меня?

— Думаю, что да, сир, — почтительно наклонил голову Тизар. — Я опробовал работу одной связки этих артефактов на своих помощниках и должен сказать, что даже мне не удалось определить, кто из них настоящий, а кто нет. На магов и не магов первый артефакт из связки работает абсолютно одинаково.

— Так. А блокировать его как-то можно? Насколько я понимаю, даже если один из артефактов выйдет из строя, то нарушится работа всей цепочки.

— Совершенно верно, сир. Я уже думаю над этим.

— Думай скорее. Тарис, как там Ила?

— Герцогиня в порядке, сир, — немедленно отозвался эль Соар. — Мои люди дают хорошие прогнозы. Еще день-два, и леди сможет в полном объеме рвать и метать.

— Карриан?

Его высочество едва заметно нахмурился.

— Отличить двойников можно было только по поведению. Причем не в целом, а по отдельным, характерным лишь для конкретных людей жестам и любимым фразам. Когда мы пришли в беседку и «Зиль» занервничал, он сказал: «Не волнуйтесь, господин». Настоящий Зиль никогда бы этого не произнес даже на людях. Он ненавидит это слово. Именно оно меня насторожило. Все остальное: внешность, голос, моторика… совпадает до последней мелочи. Магическим взором разница тоже была не видна. Судя по всему, артефакт дублирует физические и ментальные параметры человека полностью.

— Совершенно верно, — повторил Тизар, когда император бросил в его сторону вопросительный взгляд. — Причем, я так полагаю, настройки можно изменить: в первый раз артефакт подстраивал личину под разных людей. Во второй — лишь под одного человека…

— Но так, что разницы не было видно совсем, — закончил его мысль наследник престола. — Мне кажется, это все-таки разные цепочки, Тизар. Первая, как ты и сказал, была с гораздо более сложным механизмом: настроиться на сознание разных людей и выдать за короткое время пару десятков образов — весьма трудоемкая задача. Возможно, именно поэтому третий артефакт не справился. И поэтому же его больше не использовали. Во второй раз цепочка была уже попроще, и ее специально настроили на герцогиню. Вполне вероятно, для этого потребовалось время, поэтому нападение случилось не сразу. Зато во втором случае совпадение оказалось практически идеальным. А в первом, если помнишь, люди все же отмечали некоторые странности.

Тизар озадаченно кашлянул.

— Такое действительно возможно. Тем более что у доставшихся нам комплектов я не нашел механизма, переключающего цепочку с одного режима на другой.

— Думаю, и не найдешь, — отозвался Карриан. — Технически это было бы сложно осуществить, а наш противник, насколько я понял, сторонник простых… и даже очень простых, хоть и гениальных, решений.

Император одобрительно кивнул.

— Тарис, оценка действий твоих людей в особняке?

— Исходя из того, что сообщил рино Тизар, думаю, они сделали все возможное, — ровно ответил его светлость. — Если никто из здесь присутствующих не смог бы выявить поддельную герцогиню, то я считаю, что исполнителей наказывать тем более не за что. Однако от блокираторов таких цепочек я бы не отказался. Особенно в свете подозрений, что нам наверняка предстоит еще не раз с ними столкнуться. По остальным вопросам все было сработано чисто. Никто не погиб. Кровь его высочества не попала в ненужные руки. Нам удалось захватить одного из исполнителей живым. Остаточные эманации от использования магии были уничтожены. Даже следы от портала ликвидировали в кратчайшие сроки. Так что гости герцогини так и не узнали, что во время приема что-то произошло.

— Карриан, тебе есть что добавить? — поинтересовался его величество. — Ты сегодня все больше молчишь.

По лицу его высочества пробежала короткая судорога, после чего он криво улыбнулся и поднял левую руку, на безымянном пальце которой поблескивал тяжелый золотой перстень.

Хм. Вчера его не было. Похоже, Тизар исполнил просьбу его величества и снабдил наследника престола парой к тому кольцу, что носил я. Вот незадача.

— Тогда понятно. Я тебя больше не задерживаю. Тизар, завтра я хочу услышать твои умозаключения по поводу блокираторов. Тарис, ты тоже свободен.

Присутствующие одновременно поднялись и один за другим покинули кабинет, думая каждый о своем. А когда за ними закрылась дверь, его величество вздохнул и негромко бросил:

— Мар, зайди. Теперь я хочу услышать твою версию случившегося.

— Давай, давай. Не стесняйся, — усмехнулся император, когда я замешкался. — Ты — моя тень… хоть и неофициальная. Магические узы никуда не делись, поэтому я всегда знаю, где тебя искать.

Я нажал на потайную панель, и часть стены бесшумно провернулась на невидимых петлях.

— Почему об этом не знаю я, ваше величество?

— Потому что у тебя мало опыта, — сообщил император, не торопясь убирать с потайного хода защиту. — Со временем ты тоже научишься чувствовать узы и определять, где я нахожусь. А теперь заходи. Я не люблю повторять.

Я глянул на загораживающую проем густую сине-красно-белую сеть и, молча отодвинув ее в сторону, шагнул в кабинет. Император все это время наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. А когда защита встала на место, так и не подав ему сигнала о появлении нарушителя, его величество удивленно хмыкнул и жестом предложил сесть в одно из стоящих рядом кресел.

Я послушно подошел, но садиться не стал — мастер Зен сказал, что так не положено. Когда император сидит, тень всегда стоит, причем чаще всего у него за спиной. Исключение составляет лишь прямой приказ, но его пока не поступало.

— Так что ты скажешь насчет вашего сегодняшнего приключения? — как ни в чем не бывало поинтересовался император, сцепив пальцы и положив руки на стол. — Как, по-твоему, стоит оценивать ваши действия?

— Плохо, — неохотно признал я.

— Почему ты так решил?

— Мы слишком поздно обнаружили противника. У нас не было полной информации…

— Эх, мальчик… если бы мы владели всей желаемой информацией, то заговоров и войн в этом мире стало бы намного меньше! Информация редко когда бывает полной, запомни это, — снисходительно посмотрел на меня его величество. — Мы совершили ошибку, ты прав. У нас были не совсем верные данные по артефактам. Это тоже правда. Но если в конечном итоге результат оказался положительным, то все остальное не так уж важно.

Я скептически приподнял одну бровь.

— Что же вы тогда осерчали на герцога эль Соара?

— Чтобы не расслаблялся, — спокойно отозвался император. — Если бы у его людей был хоть один шанс распознать подмену и они бы его проморгали, Тарис мог лишиться моего доверия. Но, как ты уже слышал, ни он, ни его люди не могли определить подменышей.