Валерий Гуминский - Герои чужой войны 2

Леший подъехал к Экору и негромко сказал, но так, чтобы все слышали:

— Впереди ручей. Никого нет, но я заметил следы. Здесь недавно был небольшой отряд. Трое-четверо. Направились к Кряжу.

Вот как? Леший у нас еще и следопытом работает? Это хорошо, ценный наемник. А ведь не сказал, что умеет читать следы, хитрая бестия. Да здесь каждый имеет двойное или тройное дно. Народ еще тот подобрался. Ушлый.

— Продолжаем движение, — решил Экор. — Возле ручья остановимся. Коней надо напоить.

Сбавив темп, мы осторожно преодолели расстояние до ручья и спешились. Пока кони пили, мы стояли кругом, внимательно разглядывая окрестности, поросшие соснами и елями. Кое-где мелькали вкрапления берез с огромными наростами на коре. Лес был старый, но не сказать, что нехожалый. Люди здесь бывали. Мы ведь раза три пересекали едва видимые тропы. И их протоптали не животные.

Я сорвал с куста несколько красных ягод и задумчиво закинул в рот по одной. Сморщился. Кисловатая. Срок ей еще не подошел. Вот ближе к концу лета нальется соком, тогда можно лопать горстями.

Леший снова припал к земле, став похожим на огромного пса, вынюхивающего след. Он раздвигал руками траву, хмыкал и уползал все дальше и дальше. Остальные стояли настороже.

— Так и думал, — сказал Леший, выпрямившись. — Это наши. Разведчики или пикет. Гномы, причем.

— По коням, — приказал Экор. — Поторопимся, господа. До вечера надо найти стоянку для ночевки.

Впереди по-прежнему находился Лешак, только теперь его напарником был Иллор. Он сам вызвался в помощь следопыту. Видно, скучно стало в середине колонны находиться. Нашел себе свободные уши, теперь что-то говорит Лешаку, но сам то и дело крутит головой по сторонам.

Даже удивительно, что первый день похода завершался так удачно. Мы ни на кого не наткнулись, только разок спугнули лису. Рыжая бестия вылетела из-под куста, где, видимо, отдыхала, юркнула между лошадиных копыт — и была такова, только огневой хвост еще долго мелькал в прогалах деревьев.

Потянуло свежестью с нависшего над нами Кряжа. Со скалистых уступов, которые еще можно было разглядеть снизу, то и дело срывались воздушные потоки и нещадно раскачивали пушистые зеленые кроны. Верховой ветер басовито теребил ветви, сбрасывал хвою и листву нам на голову и под ноги. По моим ощущениям, мы каким-то образом вышли на восточные склоны Кряжа, хотя старались забираться подальше от него в глухомань. Даже Леший, от удивления покрутив головой, не сразу сообразил, что нужно спускаться по пологому склону. Махнув рукой, показывая направление, он первым устремился вниз, но не прошло и десяти минут, как спешился.

Ехать верхом не представлялось возможным. Кругом был настоящий бурелом. Старые стволы, поросшие мхом, предательски перегораживали путь, а молодые, неукрепившиеся корнями в каменистую почву, сосны дополняли картину хаоса. То одно дерево, то другое стояло, по-дружески «облокотившись» на плечи соседа. Не спеша падать вниз. Под такими шатрами мы и проводили коней. Осторожно ступая по мягкому ковру из хвои и мха, животные иногда всхрапывали, что-то учуяв, но доверчивости к людям не теряли.

— Кажется, мы спускаемся в Родниковую падь, — вполголоса пробормотал Барс. Одной рукой держа поводья, второй он подтянул перевязь меча так, чтобы можно было успеть выхватить его при случае.

Мне тоже место не нравилось своей непредсказуемостью. Кругом вывалы камней, вывороченные с корнем деревья, непроходимые места, которые препятствовали продвижению. Из-за каждого ствола могла прилететь стрела, или кто-нибудь по своему недогляду вляпается в ловушку. Своими опасениями я поделился с Альгорном, который теперь вместе со мной охранял чародея.

— В таких местах засады не устраивают даже орки, — успокоил меня эльф. — Очень неудобно. Среди них нет хороших лучников, а драться на секирах или топорах в буреломах, значит, уравновесить силы. Если они появятся — я просто не подпущу к себе ни одного орка. Перестреляю на расстоянии.

Я с тревогой посмотрел на Меродора. Как дедушка выдержит тяжелый спуск? Пожилой эльф, нисколько не смущаясь, что-то опять «вязал» на пальцах, и сначала я не понял, что происходит. Маг не просто развлекался, он старался расчистить путь нашему отряду. Пусть Леший и не ощущал, что творится за его спиной, но другие-то видели, что жесткие переплетения ветвей и навалы сухого валежника на нашем пути как-то сами по себе рассыпались мелким крошевом, уступая силам колдовства. И мы двигались, словно по просеке.

— Легкое плетение, — отмахнулся Меродор, когда Альгорн почтительно попросил того не растрачивать силы почем зря. — Надо же вспомнить основные принципы походной магии. Существовал раньше в Академии такой раздел, да мало кто его всерьез воспринимал. Зачем нужны заклятья при бурном подъеме реки, при внезапном верховом пожаре или проливном дожде под открытым небом? Все шутили, не понимая важности таких вещей.

— В моем мире существуют сказки, где главный герой получает в подарок забавные вроде вещи, — вдруг вспомнилось мне, — типа расчески, платка или другой мелочи. А когда приходил момент, расческа превращалась в непроходимые горы, а платок разливался большим озером, не давая преследователям нагнать героя.

— Все правильно, — кивнул Меродор, — это и есть простейшая магия. Просто за давностью лет принципы колдовства были утеряны вами, а ключевые знаки остались на поверхности. Я даже уверен, что никто не дарил герою платков или клубков. Он сам мог своим чародейством победить врагов. Только потом его сила превратилась вот в такие подарочки. Не сам он, а волшебные свойства вещей спасли его.

— Неожиданно, — хмыкнул я. — Никак не подумал бы, что Ваня-дурак был чародеем.

— Мы о себе мало что знаем, — загадочно ответил Меродор. — Мироздание не только вокруг нас, но и внутри каждого. В тебе, Кос, что-то тоже скрыто, о чем ты не подозреваешь.

Что во мне было скрыто — я уже знал. И не буду говорить об этом как можно дольше. Иначе старик вывернет меня наизнанку, но добьется своего.

Пока мы беседовали, впереди что-то произошло. Отряд резко сбавил скорость, мимо нас проскакал Барс, к нему присоединился Экор. Оказывается, мы вышли на пограничную заставу, которая расположилась на склоне Родниковой пади. Небольшой форт, обнесенный мощными лиственничными бревнами, перекрывал несколько троп, сходящихся внизу возле небольшой речки. Большая часть крепости спряталась под крышей, чтобы бойцам можно было скрытно в случае обстрела перебегать по галереям от одной сторожевой башенки к другой. Вокруг фортификации расстилалось открытое пространство до самого низа пади. Кустарники и деревья были вырублены, чтобы орки не смогли скрытно подобраться к стенам. Над крышей здания тяжело обвисло черно-красное знамя. Рядом стоял еще один стяг, на котором угадывался рисунок огромного двуручного меча в ореоле пламени. Что-то мне это изображение смутно напоминало.