Ирина Эльба - Ловушка на демона

— Как я выгляжу? — в очередной раз спросила сестренка, поворачиваясь перед зеркалом то одним, то другим боком.

Изумрудное платье по последней моде мариинов [7] Мариины — волшебный народ, обладающий способностью управлять морской водой. Отличительная черта — волосы, отливающие синевой. Всегда элегантны, изящны, но при этом бывают отличными воинами. удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки.

— Потрясающе, — улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов.

Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным.

Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой — не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью.

Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку.

— Ангелина, а ты?

— Что, прости?

— Ты украсишь волосы?

— Боюсь, я слишком стара для этого, — засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета.

— Знаешь, я давно хотела сказать… — Лина замялась, подбирая слова. — У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд.

— Аделина, — начала я, стараясь подобрать слова, — у нас с Рамиром все несколько сложно…

— Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно.

— О чем ты?

— Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает.

Я не удержала вздоха и покачала головой.

— Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать…

— Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? — проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. — Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость…

— Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? — Я хитро посмотрела на Аделину.

— Это другое. — Мелкая надула губы. — Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость…

Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец.

Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга.

— Какой он, император? — спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец.

— Древний, — хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. — Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний.

— Для императора это много? — удивилась мелкая.

— Император — лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, — пояснила я. — Старость невозможно остановить — только задержать ее приход.

— Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.

— Ирв! — На этот раз я пнула друга по ноге.

— Ай, я же говорю правду!

— И как только она решилась выйти за него замуж? — прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Он же вдовец…

— И не единожды, — хохотнул Ирвин. — Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение.

— Жаль его, — вздохнула Лина, отворачиваясь к окну.

— За все в этой жизни приходится платить, — тихо произнес Элар.

Эти слова повисли в воздухе, погружая всех в невеселые мысли. У нас подобралась занятная компания, где у каждого за спиной есть переломный момент, разделяющий жизнь на «до» и «после». Жаль, что нельзя было вернуться и переиграть судьбу, отобрать у нее тех, кто был дорог… Почему-то моя плата за будущее казалась непомерно высокой, оставив в душе тоску и сожаление.

Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона.

— Доброго дня, лорды! — прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась.

Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания.

— Приветствую вас, милое дитя! — благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. — Вы на прием к императору?

— Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. — Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. — Это так волнительно!