Надежда Федотова - Цена мечты

Собственно, последний сейчас и был ему нужен.

- Город с ног на голову встал,- издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг.- Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

- Я тоже,- после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвели ирисы, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы - одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако... 'Понимает, еще как понимает,- подумал магистр алхимии.- Или как минимум догадывается'. Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил, особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас - герцог вдруг остро это почувствовал - был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко... Или он не гвардейских ушей опасается?

- От этих перестановок одна маята,- нарушил молчание Рексфорд, облокотившись о перила и наваливаясь на них всей своей тяжестью.- С ног всем корпусом сбились! Тебе-то что? Стой себе за эль Гроувом да позевывай. А нам не отвертеться - раз боец, так изволь участвовать! Всю неделю, как проклятый, ношусь. То строевая, то показательные, план утвердить, охрану внешнего круга... Дома три дня не был - веришь ли?

В голосе его звучало усталое раздражение, но посочувствовать Кендал не успел. Рексфорд повернул голову и посмотрел на друга прямым, настороженным взглядом, в котором ясно читалось: 'Подыграй. Сейчас не время и не место'. Герцог понимающе прикрыл веки. И, тоже положив ладони на мраморные перила, с деланым интересом уставился на фонтан внизу.

- Верю,- после паузы сказал он.- Отчего не поверить, не первый год при дворе... Ну да сутки продержаться осталось, крепись! А если уж совсем невмоготу станет, так загляни ко мне ближе к вечеру. Накапаю тебе бодрящего из личных запасов.

Граф, не поворачивая головы, громко фыркнул:

- Лабораторных мышей тебе мало? Нет уж, спасибо огромное! Обойдусь как-нибудь без твоих эликсиров, не при смерти.

- Конечно, обойдешься,- краем губ улыбнулся Кендал.- Я их тебе и не предлагал. Но вино найдется. Если ты до вечера доживешь, конечно.

- Вино? Вот это новости!

- У лаборантов изъял,- пояснил магистр алхимии, предвосхищая дальнейшие вопросы и насмехательства.- Пару недель назад. Для опыта оно им, видишь ли, понадобилось... Так что заходи. А насчет парада - так когда с ними по-другому было? Каждый раз хоть что-нибудь, да не по плану. Ничего, и не такое видели, справишься. А послезавтра к ужину приезжай. Мы с Вивиан будем рады, и Нейлар как раз дома, на каникулах...

Старые товарищи одновременно отстранились от перил - из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.

- К ужину буду,- возобновляя движение, пообещал граф.- Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

- Сам решай,- пожал плечами герцог.- Только если детей надумаешь брать, предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но...

- Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю - с утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

- Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

- Весь в отца!- вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах - и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно... А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?

- Ученье-то впрок?- все еще посмеиваясь, спросил Рексфорд.- Или не в коня корм, что у тебя такая физиономия кислая?

- Не в коня, а в целый табун. Высший балл почти по всем дисциплинам, кроме рукопашного боя.

- Кроме боя, значит...- протянул магистр щита. Задумчиво умолк, прищурившись - и вдруг по старой привычке с размаху ткнул товарища кулаком в подреберье:- Так вот с чего ты, нелюдим, так расщедрился?! 'Приезжай', да 'с семьей'! А я-то и уши развесил!..

Он с наигранной свирепостью сдвинул кустистые брови. Кендал, как мог, изобразил раскаяние. Галерея кончилась - и, миновав еще один гвардейский пост, бок о бок магистры спустились по узкой лестнице к открытой настежь двери. На мгновение зажмурившись от яркого солнца, они ступили на дорожку, ведущую к парку. И только когда на их головы опустилась прохладная тень от тесно стоящих деревьев, герцог эль Хаарт отстраненно заметил:

- Вот насчет ужина ты зря. Я бы и так позвал, без повода.

- Угу. А то я тебя, лиса старого, не знаю,- граф, всё еще демонстративно хмурясь, передернул плечами.- Одна выгода на уме, хоть бы меня постыдился... Ну? Что там с Нейлом? Кляузу накатал кто-то из мэтров?

- Да какое там,- с горечью отмахнулся Кендал.- Наоборот, выгораживают, мол, дело наживное и всё такое прочее. А у парня с рукопашной полный швах. Шест в руках не держится.

- Сам экзаменовал?- догадался Айрон.- Ну еще бы, ты разве утерпишь! Не совестно? Бедняге в себя бы прийти, отдохнуть, а папаша сразу с порога за химок хватает!.. Ну, шест. Свет на нем клином сошелся, что ли?

- Там и помимо, знаешь ли, всё хуже некуда,- мрачно отозвался герцог.- Как до контакта под амулетом доходит - Нейлар сдувается сразу, и что с этим делать, я не знаю. А делать надо.

Магистр щита скорчил сердитую гримасу:

- Надо, а как же. Тебе надо. И, как всегда, больше всех... Ладно уж, пес с тобой. Только ради Нейла, а то ведь с тебя же станется в гроб бедолагу вогнать своими большими надеждами!..

Он покровительственно расправил плечи. Кендал эль Хаарт, пряча улыбку, склонил голову набок:

- Значит, договорились?

- Договорились. Послезавтра жди. И 'запасы' свои лабораторные прихватить не забудь, хоть что-то с тебя поимею, тихушника... А сегодня, боюсь, уж не свидимся, дел непочатый край, тут хоть пару часов подремать - и то за счастье! Чтоб те парады демоны драли...

Магистр алхимии промолчал, но кивнул понимающе. Мысль о завтрашнем дне, полном хлопот, и у него не вызывала энтузиазма, но служба есть служба.

Остаток пути прошел в молчании. У выхода из парка соратники распрощались и, пожав друг другу руки, разошлись. Дел и правда было невпроворот у обоих. Рексфорд повернул налево, в сторону дворцовых служб, а эль Хаарт направился к алхимическому корпусу, задумчиво глядя себе под ноги. Негромко похрустывала гранитная крошка дороги, в теплом воздухе плыл тополиный пух, со стороны ворот неясно доносились голоса караульных и звон подков. Тихое летнее утро. Но, увы, отнюдь не безмятежное.